Ajax er et begrep som har kommet på manges lepper det siste året. Navnet, som er en forkortelse for Asynchronous JavaScript + XML, ble først brukt av selskapet Adaptive Path og beskrevet i denne artikkelen.
Ajax er ikke en egen teknologi, men mer en tilnærmingsmetode for webapplikasjoner hvor flere kjente teknologier tas i bruk.
Dette inkluderer ifølge Jesse James Garrett, som har skrevet den nevnte artikkelen, webstandardene XHTML og CSS for presentasjon, DOM (Document Object Model) for dynamisk visning og interaksjon, XML og XSLT for utveksling og manipulering av data, XMLHttpRequest-objektet for asynkron utveksling av data med en webserver, samt JavaScript for å binde det hele sammen.
Målet er å lage webapplikasjoner som med mer funksjonalitet enn det som er mulig med vanlige websider, og som til en viss grad skal kunne erstatte løsninger som kreves at spesielle klienter må installeres på brukerens datamaskin.
Da digi.no i begynnelsen av desember intervjuet konsulentselskapet Accenture om Ajax, kjente vi ikke til noen store norske webløsninger som er basert på Ajax. Tilbakemeldingene i debatten tydet på at noen mindre nettsteder har tatt i bruk Ajax eller Ajax-lignende løsninger i forbindelse med søkefelt, men bortsett fra én tilbakemelding var det ingen som viste til noen norsk webapplikasjon med utstrakt bruk av Ajax.
Det ene unntaket var om norske 24SevenOffice, et selskap som tilbyr en webbasert løsning som lover å kunne erstatte blant annet regnskapssystem, kundebehandlingssystem, e-post- og kalenderserveren, filserveren, fakturasystemet og prosjektstyringssystemet i en bedrift. Dette er det flere som gjør, det spesielle ved 24SevenOffice' løsning er den omfattende bruken av Ajax.
Les også:
- [23.02.2006] Startet ny tjeneste med 80.000 kroner
- [01.02.2006] IT-giganter vil standardisere Ajax
- [16.12.2005] Ny teknikk gir ras av nett-programvare
- [08.12.2005] Ajax gjør nettleserne smartere
- [30.11.2005] Gir Wikipedia nytt ansikt med Ajax
- [15.11.2005] Opera klargjør AJAX for mobilen
- [28.06.2005] Planlegger verktøy for kjappere webtjenester
Stian Rustad, administrerende direktør i 24SevenOffice, forteller til digi.no at målet for løsningen var å ha et brukergrensesnitt med fordelene fra Windows-verdenen, samtidig som at brukeren skulle kunne seg logge seg på fra overalt, uten installasjon av programvare.
- Det nyttet ikke med klassisk web. «Klikk- og vent» var uakseptabelt, og da vi startet opp var utbredelsen av bredbånd langt dårligere enn i dag, sier Rustad.
Etter å ha prøvd mye annet, bestemte selskapet for flere år tilbake å satse på en tilnærming som i dag altså kalles Ajax.
- Det sentrale er at endringer av oppføringer kan vises uten refresh av sidene.
Løsningen til 24SevenOffice har masse funksjonalitet. Hvorvidt den er bra i forhold til konkurrerende løsninger, skal ikke undertegnede ta stilling til, men det er utvilsomt mye funksjonalitet i løsningen til webapplikasjon å være.
Dette inkluderer et virtuelt, databasebasert filområde for hver bruker - til forveksling likt det Microsoft lover med WinFX, med blant annet tagging av filer med metadata, oppbygging av menyer tilpasset hver enkelt brukers behov og språk, samt webbasert e-post- og kalendersystem. I tillegg kommer en drøss med moduler for andre typer registrering og oppslag av bedriftsdata. Alt lagres på servere hos 24SevenOffice.
Ifølge Rustad har selskapet til nå brukt 120.000 timer på å utvikle systemet.
Da digi.no første gang ble fortalt om løsningen, var vi litt tvilende. Mye av funksjonaliteten i 24SevenOffice' system avhenger av at brukeren benytter Internet Explorer. Noe av hensikten med webapplikasjoner - mener vi - er at brukeren skal slippe å være avhengig av én bestemt applikasjon. Vårt inntrykk er at mye av tankegangen rundt Ajax også har gått ut på å unngå løsninger som bare støttes av produktene til én leverandør.
Ledelsen i 24SevenOffice avviser ikke vårt inntrykk, men har en troverdig forklaring på selskapets eget valg.
- Da vi startet med denne løsningen, var det bare Internet Explorer som hadde full støtte for de nødvendige teknologiene. Vi måtte ta et valg - full funksjonalitet og kun IE, eller mindre funksjonalitet og alle nettlesere, sier Espen Fjeldberg, teknisk sjef i 24SevenOffice.
Men selskapet kom til at kundene krevde funksjonalitet som gikk utover det alle nettlesere kunne tilby. Eventuelt måtte man ha ventet til at slik støtte kom på plass i de andre, utbredte nettleserne. Ifølge Fjeldberg har dette ennå ikke skjedd.
- For eksempel kommer full støtte for XMLHTTPrequest først i versjon 9 av Opera, opplyser Fjeldberg.
Både han og Rustad mener dette egentlig ikke er et så stort problem, selv om mange av kundenes brukere benytter andre nettlesere enn IE til generell surfing.
- Kundene liker faktisk godt å skille mellom hvor man har applikasjonen og hvor man har aviser og annet innhold, hevder Rustad.
Han mener at for markedet til 24SevenOffice, er det antallet arbeidsstasjoner i næringslivet med én type nettleser, som er interessant, og ikke hvilken nettleser kunden benytter til daglig og generell surfing.
Fjeldberg legger likevel til at jobben til selskapet ville ha vært enklere om alle nettleserne hadde støtte alle standardene.
- Vi har brukt 120.000 timer på å utvikle løsningen - det er ikke bare å vri om for å støtte de andre nettleserne, sier han. Likevel støtter løsningen bruk på for eksempel mobiltelefoner, også med Opera som nettleser, men da med enklere funksjonalitet. Fjeldberg understreker også at alt selskapet alle løsninger selskapet tilbyr som er ment for allmenn bruk, blant annet en nettbutikk, er testet med en lang rekke nettlesere.
På spørsmål om hvorfor selskapet ikke i stedet for Ajax, har satset på for eksempel en Java-basert løsning, forklarer Fjeldberg at selskapet testet en rekke alternativer før man kom fram til dagens løsning, men at det uten unntak oppstod problemer under demonstrasjoner på enkelte maskiner hos kundene, blant annet fordi kundene kunne ha en Java-installasjon levert av noen andre enn Sun. Men Fjeldberg sier at også det samme kunne inntreffe ved bruk av ActiveX i løsningene.
- Ajac krever ingen installasjon av nettlesertillegg. Dessuten ville ting ha tatt mye lenger tid i Java-applets for en så stor applikasjon som dette, inkludert lastingen, sier han, og mener at en Java-basert løsning ville ha krevd mye mer ressurser av brukerens maskin, en belastning som nå legger mer på serveren.
- I tillegg, legger Rustad til, var brukergrensesnittet for Java-applets i sin tid mye mer begrenset.
Noe av det 24SevenOffice har jobbet mye med i den asynkrone webløsningen, er lastingsrekkefølgen. Hva skal gjøres i bakgrunnen, mens brukeren arbeider med noe annet. Fjeldberg forklarer at selskapet etter hvert har opparbeidet seg mye statistikk om hva brukerne mest sannsynlig velger, slik at dette kan lastes og klargjøres før brukeren velger å ta det i bruk. Dette reduserer ventetiden når brukeren går fra et element i løsningen til et annet.
Selv om Ajax nå er i ferd med å bli mer kjent, er det fortsatt ganske begrenset med utviklerverktøy spesielt tilpasset for denne metoden. Det finnes en del rammeverk, men de færreste av disse kan regnes som særlig modne. 24SevenOffice benytter da heller ingen av disse, men har utviklet et eget rammeverk med biblioteker. For debugging, benyttes verktøyet Fiddler HTTP Debugger .
Fjeldberg og Rustad forteller at selskapet har dratt mye nytte av hovedfagsstudenter. Til nå har selskapet hatt 14 studenter gjennom sitt system. Av disse har selskapet ansatt flere utviklere, mange av disse har bakgrunn fra NTNU og ofte med opphold ved ulike universiteter i utlandet.
Rustad legger også til at utviklerne tilbys eierskap i selskapet.
