For et år siden lanserte Sun en ny type prosessor, med åtte kjerner og fire prosesseringstråder per kjerne. Det gir anledning til å behandle 32 tråder samtidig: Operativsystemet Solaris betrakter da også prosessoren, først kjent som Niagara og så offisielt som UltraSparc T1, som 32 prosessorer. UltraSparc T1 betraktes som et «rack på en chip» og har bidratt vesentlig til Suns omsetning de to siste kvartalene.
Samtidig kunngjorde Sun at både spesifikasjonene og selve konstruksjonen skulle publiseres og gjøres gratis tilgjengelig for alle, under en åpen kildekodelisens: Dette er OpenSparc Project. De siste månedene har alt vært tilgjengelig under den samme lisensen som Linux, det vil si GPL.
Les også:
- [16.06.2009] Sun avliver prestisjeprosessor
- [28.03.2007] Sun vil igjen selge prosessorer eksternt
- [18.01.2007] Sun lover 16-kjerners prosessor i 2008
- [16.01.2007] God butikk å gi bort milliard-systemet
- [12.12.2006] Lover kraftig bedret ytelse med Java SE 6
- [07.12.2005] Ny Sun-prosessor til åpen kildekode
I Sun fikk Fadi Azhari ansvaret for å markedsføre OpenSparc-initiativet.
– Dette prosjektet er det første der en hel mikroprosessordesign tilbys som åpen kildekode, sier Azhari. – Du kan gå til nettstedet, og laste ned konstruksjon, spesifikasjoner og verktøyene du trenger for verifisering. Det kreves ingen registrering, og ingen medlemskap. Du får full tilgang til det nyeste vi har av ferdig UltraSparc T1.
Han mener at Sun skiller seg fra OpenPower-prosjektet til IBM på to vesentlige punkter: IBM krever registrering og avgift, og tilbyr ikke den nyeste Power-konstruksjonen.
– Det vi ønsket med dette initiativet var å trekke et bredt utviklerfellesskap med i å støtte og bidra til fornyelse med utgangspunkt i en ny type prosessor.
Initiativet kan betraktes som ledd i Suns overgang til ny forretningsmodell, der samspill med åpen kildekodefellesskapet er grunnleggende.
– Vi kan ikke måle virkningen av OpenSparc-initiativet med finansielle indikatorer, sier Azhari. – Men vi er svært tilfreds med at det hittil har vært mer enn 4000 nedlastinger av konstruksjonen og spesifikasjonene.
Mange av disse har oppgitt kontaktdata til Sun for å holdes à jour med utviklingen i prosjektet.
– Det er stor geografisk spredning, med mange fra USA, Kina og Europa, og det er store og små selskaper.
Mange av dem som lastet ned spesifikasjonene og konstruksjonen arbeider med utviklingsverktøy.
– Vi har også hatt to overføringer av operativsystemer de siste seks måneder. Ubuntu er allerede klar, mens BSD Linux fortsatt er under porting.
Selskapet som er kommet lengst med et selvstendig OpenSparc-prosjekt er oppstartbedriften Simply Risc, dannet av tidligere ansatte i STMicroelectronics i Italia og Storbritannia.
De har laget en énkjerneimplementasjon av T1-prosessoren. Den beholder evnen til å kjøre fire tråder, og er tenkt brukt i PDA-er, tv-bokser og digitale kameraer. Denne implementasjonen, S1 Core, distribueres også under åpen kildekodelisensen GPL. Alle verktøy som kreves for å kjøre utviklingsmiljøet for S1 Core på enhver Unix- eller Linux-boks, er også gratis tilgjengelig.
– Simply Risc er nå i ferd med å kontakte et antall halvlederfabrikker, med tanke på produksjon, sier Azhari.
Men hvor ligger fortjenesten for Sun?
– Den ligger i å skape mer interesse og mer oppmerksomhet rundt mulighetene flertrådprogramvare kan gjøre på randen av nettverket. Det får markedet der til å vokse, og det genererer igjen muligheter for forretningen vår.
Som eksempel på interesse for flertrådprogramvare, nevner Jens-Petter Mathisen i Sun Norge et pågående prosjekt i Fast Search and Transfer, der søketeknologien omprogrammeres i Java og tilpasses flertrådteknologi.
Teoretisk sett kunne IBM klone hele T1-prosessoren uten å betale et øre til Sun.
– Flere på vår plattform vil være en fordel for vår strategi. IBM vil uansett måtte bruke flere måneder før de for ferdig en brikke, og innen den tid vil vi kunne tilby neste generasjon.
Azhari ser for seg at alle slags nettverksapparater, også rutere, vil tjene på å drives av flertrådsprosessorer. Han ser for seg stor ytelsesforbedring ved å bygge nettverksapparater rundt en eller to flertrådskjerner.
En annen fordel med å tilby OpenSparc under GPL, er at akademikere begynner å vise interesse.
– Det handler med andre ord om å bygge relasjoner og vekke interesse og innsats for vår teknologi.
Relasjonsbyggingen har allerede ført til at OpenSparc-initiativet har fått et styre på fem, der bare to er ansatt i Sun. Blant de andre er en kjent analytiker, Nathan Brookwood, som for ett år siden uttalte seg tvilende til selve forretningsideen bak OpenSparc.
– Dette er en strategi, understreker Azhari. – Vi mener prosjektet, etter ett år, er godt i gang. Men det vil ta to eller tre år før man ser kommersielle varer med teknologi fra OpenSparc-initiativet.
