I juli 2003 grunnla en berømthet innen prosessor-utvikling, Dan Dobberpuhl, et nytt selskap, P.A. Semi, etter å ha solgt sin forrige gründerbedrift, SiByte, til Broadcom for 2,2 milliarder dollar. Dobberpuhl ledet utviklingen av prosessorene Alpha og StrongArm mens han arbeidet i Digital Equipment Corporation. SiByte er kjent som opphav til den første kommersielle flerkjerneprosessoren.
Først i oktober 2005 røpet Dobberpuhl hva formålet var med P.A. Semi: Å lage en ny type «plattform-prosessor» med samme instruksjonssett som IBMs Power-prosessor. Han røpet også hvilke andre han hadde trukket til seg i dette arbeidet: 150 utviklere med ekspertise fra Opteron, Itanium og UltraSparc. Blant disse var særlig to viden kjent for sine bidrag til Alpha-prosessoren, som i sin tid var anerkjent som verdens mest avanserte. Den ene, Jim Keller, var gått videre til AMD og har mye av æren for Opteron-prosessoren, x86-64-utviklingen og HyperTransport. Den andre, Pete Bannon, spilte en viktig rolle i Itanium-teamet hos Intel.
Les også:
- [22.05.2007] IBM lanserer verdens raskeste prosessor
- [14.02.2007] Ny minnetype gir kraftigere prosessorer
- [25.10.2005] Prosessor-veteran kan velte Intel
Da Dobberpuhl la fram sine tanker for snart halvannet år siden, la han mest vekt på hvordan plattform-prosessoren «PWERficient» kunne utkonkurrere både AMD og Intel innen tallknusing. Ifølge han ville en PWERficient-basert 32 teraflops klynge bestå av 4000 prosessorer – mot 8000 og 5333 for henholdsvis AMD og Intel – og kunne konstrueres for mellom 30 og 40 prosent av prisen, og nøye seg med mellom 10 og 12 så mye strøm.
I dag kunngjør P.A. Semi at de omsider er i stand til å levere prøveeksemplarer av den første plattform-prosessoren i PWERficient-familien, et halvt år etter planen som ble oppgitt i oktober 2005.
Prosessoren, døpt 1682M, omfatter to kjerner, 2 MB med nivå to cache og to DDR-2 minnekontrollere. I tillegg er det flere spesialiserte kretser, «hardware assist engines» for TCP/IP akselerasjon, sikkerhet, CRC sjekksum og XOR-beregninger, samt et delsystem for I/O med støtte for åtte PCI Express-kontrollere, to 10 Gb Ethernet-kontrollere og fire Gb Ethernet kontrollere, som deler 24 konfigurerbare Serdes-baner.
Plattform-prosessoren består med andre ord av to prosessorer og en rekke tilleggskretser som normalt ville blitt tilordnet egne brikkesett.
Det er denne integreringen av brikkesett og prosessor i én brikke som gir 1682M den spesielle kombinasjonen av rå ytelse og lavt strømforbruk.
P.A. Semi mener det typiske strømforbruket vil være 5–13 watt, og aldri overstige 25 watt, selv når begge prosessorene kjøres i 2 GHz og alle perifere tilknytninger er aktive. Prosessorene har samme instruksjonssett som IBMs Power6, og kan kjøre den samme programvaren.
Det er imidlertid ikke lenger servermarkedet som Dobberpuhl og hans stab sikter mot. Markedet som skal erobres i første omgang, er produsentene av nettverksutstyr.
Selskapet har fått en tidligere teknologisjef for ruter-avdelingen i Cisco, John Wakerly, til å begrunne dette.
Wakerly viser til at tjenestene som skal utføres på pakketrafikken på Internett og i intranett blir stadig mer avanserte, samtidig som trafikkmengden øker kraftig.
– Følgen er en overraskende økning i tallet på generelle CPU-type instrukser som må kjøres i selve nettverket. Dette skaper et kritisk behov for mikroprosessorer med høy ytelse, flere kjerner og rik I/O som kan tilby mye kraft til beregninger og pakkehåndtering uten å kreve mye strøm… Behovet for slike «plattform prosessorer» strekker seg langt forbi tradisjonell ruter- og datakontroll, og omfatter en voksende mengde integrerte nettjenester, som sikkerhet, autentisering, skreddersøm av innhold, tale over IP, forente meldingssystemer og konvergente videoløsninger.
Foreløpig støtter PWERficient-prosessorene operativsystemene Linux, QNX Neutrino og VxWorks. Det loves at støtte til ytterligere operativsystemer vil bli kunngjort etter hvert som de valideres.
Forretningsideen til P.A. Semi er å lisensiere sin teknologi til selskaper som er villige til å produsere prosessorene.
De tilbyr opplæring, supporttjenester og en utviklerpakke. Prøveeksemplarer av 1682M er tilgjengelig for 700 dollar per stykk.
