Det tyske Fraunhofer-Gesellschaft liker å framstille seg som opphavet til MP3-formatet for digital musikk. Selskapets rettigheter er anerkjent av mange aktører, og de tjener mange titalls millioner kroner hvert år på lisensinntekter fra innholdsleverandører og mediespillere.
MP3 har status som ISO-standard, men er ikke en «åpen» standard: Den er underlagt patent- og lisensrettigheter som kommersielle aktører er innforstått med at de må betale for.
Fraunhofers fortelling om hvordan standarden ble til, og hvem som har rettighetene, bestrides av flere, ikke bare av Alcatel-Lucent, går det fram av en kartlegging gjort av New York Times.
I 2002 bestemt Lucent seg for å hevde Bell Laboratories’ innsats i utviklingen av MP3. (Bell Laboratories hørte til under AT&T, og ble i sin tid en del av Lucent, som i fjor ble kjøpt av Alcatel.) De gikk ikke til sak mot Fraunhofer, men mot PC-leverandørene Dell og Gateway. Begrunnelsen var at de solgte PC-er med forhåndsinstallert Windows Media Player, det vil si Microsofts mediespiller.
Microsoft ilte sine to partnere til unnsetning, med den følgen at de ble Lucents hovedmotstander i MP3-striden. I forrige uke avgjorde en jury i San Diego at Microsoft må betale 1,52 milliarder dollar i erstatning til Lucent. Microsoft protesterte umiddelbart, og varslet en anke dersom protesten ikke ble tatt til følge og kjennelsen tilsidesatt.
Les også:
- [29.09.2008] MP3-formatet forblir fritt
- [07.06.2007] Microsoft og LG skal utveksle patenter
- [02.05.2007] Nå skal det bli slutt på tullepatenter
- [14.03.2007] Sterke krefter strides om nytt patentsystem
Ifølge New York Times starter historien om MP3 i 1988, da ISO tok på seg å standardisere digitale multimedieformater, og nedsatte en arbeidsgruppe som fikk navnet MPEG: Moving Picture Experts Group.
I 1992 hadde gruppen gjort sine valg, og foreslo blant annet to standarder for digital lyd, henholdsvis MPEG-1 Audio Layer 2, og MPEG-1 Audio Layer 3. Disse ble døpt henholdsvis Musicam og Aspec, men ble etter hvert bedre kjent som MP2 og MP3. MP2 er, som kjent, formatet til den digitale radiokringkastingen DAB.
MP3 bygger delvis på MP2. Patenter som inngår i MP2 kan derfor også gjøres gjeldende for MP3. Det innebærer at flere selskaper enn Lucent og Fraunhofer kan gjøre krav på lisenspenger fra Microsoft, Apple, PC-selskaper, produsenter av MP3-spillere og så videre.
Blant dem som har begynt å snakke åpent om sine rettigheter til deler av MP3, er Philips og Thomson. Thomson sier de vil fortsette å nøye seg med rollen som Fraunhofers agent for innkreving av lisenspenger: I forbindelse med MP2 og MP3 dreier det seg om et tjuetalls forskjellige «patentfamilier» som er lisensiert til mer enn 400 selskaper innen både programvare og maskinvare.
Philips har derimot alliert seg med et italiensk selskap, Sisvel, som innen MP3-patenter også representerer France Telecom. Sisvel gikk til sak mot Thomson i 2005 for å hevde disse rettighetene. Søksmål ble løst gjennom et kjapt forlik.
Det har ført til at mange som tidligere bare betalte MP3-penger til Fraunhofer gjennom Thomson, nå også betaler MP3-penger til Philips og France Telecom gjennom Sisvel. Blant disse er aktører som Apple, Microsoft, Motorola, Nokia og Samsung.
I fjor høst fant et hittil ukjent selskap, Texas MP3 Technologies, at det var penger å tjene på ytterligere å forkludre jussen rundt MP3.
Dette selskapet gjør ikke krav på delaktighet i utviklingen av MP3 som format, men hevder å ha oppfunnet selve ideen om en bærbar, batteridrevet enhet for å spille MP3-filer. Kravet hviler på en patentsøknad som ble publisert 15. februar i år, og som ennå ikke er innvilget: Portable sound reproducing system and method.
16. februar, altså dagen etter at patentsøknaden var publisert, slo Texas MP3 Technologies til med søksmål mot Apple, SanDisk og Samsung, fordi disse selskapene selger MP3-spillere uten å betale lisens til Texas MP3.
Texas MP3 hevder at deres søknad viderefører to tidligere patenter fra henholdsvis sommeren 2006 og 2003. Disse patentene er registrert på hvert sitt selskap, SigmaTel og MPMan. Alle tre patenter lister derimot de samme oppfinnerne, koreanerne Kwang-su Moon og Jung-ha Hwang.
I forhold til den mer funderte striden mellom Alcatel-Lucent og Microsoft, er det ikke sikkert at Texas MP3 oppnår å bli tatt helt alvorlig i sitt krav på å ha oppfunnet i 2003 en type apparat som har vært i salg siden 1990-tallet. Ifølge nettmagasinet Techdirt, deler Texas MP3 kontor med sin advokat, og er ellers ikke synlig annet enn i patentsøknaden.
