Blant de få firmaene som slapp til med egne presentasjoner på analyseselskapet Gartners ITxpo i Cannes denne uken, var det franske søkemotorselskapet Exalead.
Exalead ble opprettet i 2000 av to unge franskmenn som kjente hverandre godt fra å ha arbeidet sammen på DECs prosjekt Altavista for søketeknologi: Francois Bourdoncle og Patrice Bertin. Altavista var den første store søketjenesten på web. Teknologien ble også tilbud til desktop og bedrifter. Den ble skuslet bort da Compaq overtok DEC på slutten av 1990-tallet. Sjansen ble grepet av to unge menn fra Stanford University, som raskt etablerte seg med Google.
Bortsett fra én ekstern investor, Qualis, eies selskapet fortsatt av de ansatte. Utenom Frankrike er det kontorer i USA, Italia, Tyskland og Storbritannia.
De har ennå ikke klatret særlig høyt i Gartners «magisk kvadrat» for søketeknologi: Plassen til Exalead er høyt til høyre i kvadraten nederst til venstre, den som kjennetegner nisjeleverandører med noe begrenset leveringsevne.
I sin beskrivelse av Exalead la Gartner vekt på at de tilbyr løsninger for både web, PC-er og bedrifter, at de har arbeidet spesielt kreativt med brukergrensesnittet, at teknologien er tilrettelagt for avansert innholdsanalyse, og at den har vist seg å kunne skalere til svært store miljøer.
Det største miljøet Exalead har angrepet, er web, med gratissøketjenesten Exalead.com.
– Per i dag er vi verdens tredje største søketjeneste, målt etter hvor mange sider vi indekserer, sier Guillaume Mainbourg som har ansvaret for Exaleads satsing i Frankrike. – Vi indekserer 8 milliarder sider. Det tilsvarer en dokumentmengde på 200 terabytes.
Exalead.com demonstrerer noe av selskapets tenking rundt brukergrensesnitt, for eksempel at alle treff vises med et lite bilde av hvordan siden ser ut, og at det til høyre i treffsiden er en boks med forskjellige muligheter for å begrense søket, døpt «Narrow your search».
– I denne boksen henter vi metadata som allerede hører til treffene. I tillegg analyseres treffene slik at vi kan generere implisitte metadata, blant annet hvilke språk som treffdokumentene er skrevet på, hvilke dokumentformater som forekommer, hvilke personer som er nevnt ofte, hvilke spesielle begreper ser ut til å være hyppig nevnt og så videre. For å fokusere søket på bestemte typer metadata, klikker man på oppføringen.
I eksemplet til høyre, er det klikket på alternativet «Norwegian» i den genererte språklisten, og på knappen «More choice». Her ser man også hvordan man kan søke videre med en ny søkestreng blant treffene man allerede har.
– Et slagord hos oss er «Beyond the next page». Poenget er å understreke hvordan vi gir funksjonalitet godt utover det Google kan tilby, for å gjøre søke mer målrettet.
I desktop- og bedriftsutgavene av Exalead kan man definere presist hva som skal være gjenstand for søk. Her kan inngå åpne webområder, heler eller deler av partneres intranett, halvstrukturerte data som e-post, databaser med mer.
– Vi arbeider med å utvide dette til å omfatte typiske bedriftsdata, blant annet SAP-systemer.
Mainbourg mener at en sentral bedriftssøketjeneste øker tilgjengeligheten av informasjonen, og gjør den mer verdifull. Man behøver ikke gjøre gjentatte søk mot ulike kilder, men får alt fram i samme grensesnitt.
– Dette gir fordeler, for eksempel når man bytter eller oppgraderer andre typer verktøy, som man ofte ikke tenker på. Har man erstattet Notes-basert e-post med Exchange, er det ikke nødvendig å migrere hele e-postarkivet: Exaleads felles søketjeneste gjør at man alltid kan finne all e-post fra eller til en viss person, med bestemt emner, i bestemte tidsperioder og så videre, uavhengig av hvilket format e-posten er oppbevart i. I stedet for å flytte lageret fra Notes til Exchange, lar man Notes ligge, og legger Exalead som felles søketjeneste for begge.
Søkemotoren kan også brukes til å integrere tilgangen til data fra ulike typer systemer.
– Mange opplever redusert effektivitet fordi CRM-tjenesten ikke fanger opp data fra andre systemer, som ordre og fakturering. En implementasjon av søketeknologi kan gi samtidig og samordnet tilgang til disse forskjellige systemene, og også utvide samordningen til e-post og til meldingssystemer for både tale og tekst.
Mainbourg mener Exalead har funnet en utmerket løsning på problemer knyttet til det faktum at ulike grupper i en bedrift har ulike rettigheter til informasjon.
– Når vi indekserer data, tygger vi alt, også tilgangsrettighetene knyttet til dokumentet og til systemet der informasjonen er lagret. Når en person foretar et søk, blir rettighetene nedfelt i treffene fortløpende sammenliknet med rettighetene til personen. Vedkommende får bare opp søketreffene han eller hun har aksessrettigheter til. Dokumenter man ikke har rett til å se, blir heller ikke vist.
Skalerbarheten i løsningen er også noe Exalead er stolt av.
– Vi har en svært effektiv indeksering, sier han til dgi.no. – Typisk vil en indeks ikke kreve mer enn 10 til 15 prosent av den plassen som den samlede dokumentmengden krever. Det er det vår webtjeneste viser: Vi tilbyr den tredje største søketjenesten, men disponerer ikke noe i nærheten av datakraften til våre konkurrenter. Vårt fotspor er ekstremt lite. Det lar oss håndtere store mengder data med små maskinressurser. Det lar oss også implementere store løsninger på kort tid, og det innebærer at våre løsninger er svært rimelige i forhold til konkurrentenes.
Mainbourg og Exalead er spesielt stolte av to store kontrakter de fikk på kombinerte tjenester for både gulesider (bedrifter) og rosa sider (personer) i henholdsvis Frankrike og New York: 118218.fr og 118.com. Begge benytter seg spesielt av Exaleads løsninger for å raffinere søk, og er integrert mot Google Maps.
På spørsmål fra digi.no bekrefter Mainbourg at begge disse kontraktene ble vunnet i skarp konkurranse med blant annet norske Fast.
– Vi kjenner godt til Fast som vi møter i en rekke anbud. Det er en spesiell fjær i hatten vår at vi ble foretrukket framfor Fast, særlig i kontrakten med 118.com i New York, sier han.
Løsningen for 118.com vil bli brukt flittig i Exaleads markedsføring: I tillegg til skalerbarhet, brukervennlighet og tilleggsfunksjonalitet, viser Mainbourg til at det tok tre måneder fra kontrakten var undertegnet til tjenesten var på luften, noe han mener er svært kort tid for så omfattende tjenester.
