Det hele begynte i august 1998. Og historien er klassisk. To studenter hoppet av sine PhD-studier ved Stanford og startet et nytt selskap, et selskap som skulle utvikle og selge søke-motor. Det fantes allerede mange konkurrenter på markedet. De to studentene søkte derfor å skape noe nytt. En søkemotor leter normalt etter nøkkelord på web-sidene. Men den søkemotor de ville utvikle, skulle være mer "intelligent". Den skulle i tillegg måle betydningen av et søk på grunnlag av hvor mange andre web-sider som lenker seg til den siden som etterspørres. Resultatet ble en mye bedre søkemotor enn konkurrentenes, med en treffprosent på nær 100 prosent. Jeg opplever at jeg nesten alltid får tak i sider og informasjon som er relevant med denne søkemotoren; den er betydelig bedre enn for eksempel AltaVista.
Siden oppstarten har dette firmaet bare vokst og vokst i omsetning og markedsandeler. Og ikke nok med det - de tjener også penger, på annonser og på salg av søkemotoren til andres web-sider.
Det er selvsagt (?) Google jeg snakker om. Startet av Sergey Brin og Larry Page, og nå med tidligere Sun-evangelist og Novell-leder Eric Schmidt i førersetet.
Et selskap som skal hevde seg i konkurransen om å bli ledende som søkemotor, står overfor en formidabel teknologisk oppgave for stadig å forbedre produktet. Det er ikke lett når den informasjonsflom man skal søke i, øker voldsomt. Google kan nå finne frem til 30 prosent av de web-sidene som finnes i verden. Oppgaven er å øke denne prosentsatsen samtidig som informasjonsmengden øker. I tillegg må treffsikkerheten være på minst samme nivå. Det innebærer at det ikke bare er ord, men også bilder det må kunne søkes på i fremtiden.
Samtidig skal det tjenes penger. På annonser og salg av søkemotor til andres hjemmesider. Inntektsstrømmen er per i dag jevnt fordelt mellom de to.
Når det gjelder annonser har tydeligvis Google vært dyktigere enn andre søkemotorer. Annonser fremstår som tekst ovenfor søkeresultatet. Siden annonser på Internett ofte er mye grafikk og flashing, fremstår teksten som mer "seriøs" og integrert i selve den redaksjonelle del av siden. På den måten har de faktisk økt annonseinntektene i et for øvrig fallende marked.
Men utfordringen ligger i den andre inntektskilden - salg av søkemotoren til bedriftsmarkedet. Her ligger Google foreløpig langt bak AltaVista og andre.
Dette reiser et annet spørsmål. Vet bedrifter hvilken betydning og verdi "søk"-funksjonen har for bruken av web-siden? Undersøkelser viser at denne funksjonen er langt viktigere sett fra brukerens side enn bedriftene er klar over. Noen går så langt som til å si at grunnen til at e-handelen ikke vokser mer enn den gjør, er at bedriftene undervurderer søk-funksjonen.
Søk-funksjonen skapte på en måte Amazon. Hele attraksjonsverdien er at det er lettere å finne frem til aktuelle bøker på nettet enn i den fysiske verden. Når jeg søker på bøker, får jeg også oversikt over andre relevante bøker, og at kunder som kjøpte denne boken, kjøpte også disse bøkene eller også denne musikken (!). eBay - som bruker Fast som søkemotor - sier at for hver gang de gjør forbedringer i søke-funksjonen, øker salget.
Bedriftene må forstå betydningen av søk-funksjonen på sin egen web-side: Det letter kundens mulighet for å finne frem, og det gjør det enklere for bedriften å tilby mer relevante tilbud og et større produktspekter, eventuelt ved at bedriften henter inn - eller viser kunden til - ytterligere informasjon/tilbud fra andre leverandører. Men bedriften må også åpne sin hjemmeside for andre bedrifters søkemotor. For det er jo viktig at kunden finner frem til dine produkter når kunden er på andre bedrifters web-sider.
Men dette blir ofte møtt med vurdering av hvor mye forretningskritisk informasjon andre skal få tilgang til, hvor mye en skal hindre innsyn i andres personlige data, etc. Bortsett fra slike legale innvendinger, står bedriftene også overfor en stor utfordring av teknologisk karakter: Eksisterende databaser må kanskje omskrives for å få full effekt av søke-funksjonen.
Men dette illustrerer bare en ting:
E-handel over Internett er ennå bare i startfasen.
(Artikkelen er basert på del av et foredrag om "Den Nye Økonomien" som forfatteren holdt på Egro-gruppens årlige "IT-tinget" i Haugesund i september i år).
