Intel har gitt deltakerne på sin pågående utviklerkonferanse i San Francisco et visst innblikk i planene for sin 64-biters arkitektur. Det er bekreftet at tredje generasjon, det vil si McKinley, kommer til sommeren, mens Madison kommer i 2003, Montecito i 2004 og Chivano i 2005 eller 2006. Journalistene på konferansen har fylket seg omkring Nathan Brookwood fra Insight64 Market Research som har gitt flere detaljer.
Hovedmomentene kom i talen til Intels ansvarlig for serverprosessorer, Mike Fister. Han sa at fjerdegenerasjons Itanium vil komme i 2003. Hovedforskjellen i forhold til McKinley er at neste års to varianter vil produseres i en 130 nanometers prosess. De to variantene er Madison og Deerfield. Madison er et høy-ende produkt, mens Deerfield beskrives som en rimeligere prosessor beregnet på serverer med maksimalt to prosessorer. Deerfield får et energiforbruk på 70 watt, mens årets modell McKinley - realisert i 180 nanometer - krever 130 watt. For Madison antydes klokkefrekvenser mellom 1,2 GHz og 1,6 GHz.
Montecito vil antakelig være et større skritt framover enn Madison. Ifølge Brookwood designes Montecito av Alpha-ingeniørene som Compaq opprinnelig overtok fra Digital, og som ble overført til Intel i fjor da Compaq og Intel inngikk en større samarbeidsavtale. Intel samlet da det meste av prosessorkompetansen fra både Hewlett-Packard og Compaq.
Det mest oppsiktsvekkende med Montecito er at den vil markere Itanium-arkitekturens overgang til 90 nanometers prosess. Den vil også være den første Itanium-prosessoren med Intels Hyper-threading-teknologi som gjør at operativsystem og applikasjoner oppfatter en prosessor som to prosessorer. Programvare som er tilrettelagt for kjøring på to eller flere prosessorer, vil følgelig oppleve betraktelig bedre ytelse.
Hvilke trekk fra Alpha-arkitekturen som skal nedfelles i Montecito, er uklart. De som har snakket med Brookwood, skriver at det ikke behøver å være egenskaper som er realisert i dagens Alpha-prosessorer. Det kan like gjerne være prinsipper og ideer som må bearbeides for en effektiv implementering i Itanium-arkitekturen. Hyper-threading skal ha vært blant ideene Alpha-utviklerne arbeidet med, men som de ikke fikk realisert.
Chivano kan bli den prosessoren der Intel realiserer et prinsipp som IBM for lengst har lagt ned i sin Power-prosessor, nemlig dobbel prosessorkjerne i hver brikke. Intel skal ha antydet at doble prosessorkjerner ikke vil være økonomisk lønnsomt før brikken kan produseres etter en 90 nanometers prosess.
Itanium-arkitekturen krever store endringer på programvaresiden for at brukerne skal kunne realisere den potensielle ytelsesgevinsten. Intels rival AMD har valgt en annen arkitektur som gir betydelig ytelsesbedring også for 32 biters programvare. Det er tidligere meldt at Intel i all hemmelighet kjører et eget prosjekt, Yamhill, som skal sørge for at Intel ikke skal stå på bar bakke dersom AMDs Hammer-arkitektur slår an. Yamhill skal være Intels variant av en arkitektur som kombinerer 64 biters og 32 biters databehandling. Toppsjef Craig Barrett i Intel på konfrontert med dette på utviklerforumet, men nektet å kommentere forholdet.
Barrett viste til planene for videreføringen av Itanium-arkitekturen som det beste beviset på hva Intel satser sin framtid på.
På forumet sirkulerer 2500 som antall solgte Itanium-servere verden over hittil.
