I 14 år fra 1986 var Nathan Myhrvold øverste strateg og ledende teknolog – «chief technology officer» – i Microsoft. Da han gikk av i 1999 hadde han ikke bare bidratt til Microsofts patentportefølje, men også sørget for å patentere flere hundre egne ideer.
Med en ikke ubetydelig personlig formue, opprettet Myrvold et selskap i 2000, Intellectual Ventures, som samler på patenter, blant annet ved å kjøpe patenter fra oppfinnere som ikke har lykkes å realisere noen gevinst på egenhånd.
I ti år holdt Intellectual Ventures (IV) en lav profil, og tjente penger på å inngå lisensavtaler med store teknologiselskaper. De to nyeste avtalene er fra november i år, med henholdsvis mobiltelefonleverandøren HTC og elektronikkselskapet Samsung. På nettstedet til IV er det imidlertid ikke lagt ut noen oversikt over hvem de har inngått lisensavtaler med.
I forrige uke slo IV kontra, og gikk til tre søksmål mot til sammen ni store IT-selskaper som har nektet å inngå lisensavtaler. Observatører sier til amerikansk presse at dette kan være innledningen til historiens største patentslag.
Det dreier seg om fire ledende aktører innen IT-sikkerhet – Check Point, McAfee, Symantec og Trend Micro – to innen minnebrikker – Elpida og Hynix – samt tre leverandører av feltprogrammerbare portmatriser (FPGA for «field programmable gate arrays») – Altera, Lattise og Microsemi som nylig kjøpt FPGA-virksomheten til Actel.
Lenker til alle søksmålsdokumenter og involverte patenter er lagt ut i IVs pressemelding.
Av disse dokumentene går det fram at IV har hittil betalt «flere hundre millioner dollar» til enkeltoppfinnere, kjøpt 30 000 patenter og patentsøknader, og tjent nærmere to milliarder dollar på å lisensiere sin patentportefølje.
Ifølge Wall Street Journal har IV mottatt til sammen fem milliarder dollar fra investorer mens de har samlet sine patenter.
Forretningsmodellen til IV suppleres av egen forskning innen «jordbruk, IT-maskinvare, biovitenskap, helseapparatur, halvledere og programvare». IV hevder å ha investert «millioner av dollar» i dette, og produsert «flere hundre patentsøknader på egne oppfinnelser hvert år». Blant IVs egne oppfinnelser er en «ny type kjernereaktor», TerraPower, som IV håper å få i drift innen 2020. IV er også med på å bekjempe malaria.
I tillegg til å kjøpe patenter og patentsøknader, organiserer IV oppfinnerkonkurranser. Selskapet ber om forslag, velger ut de mest løfterike, betaler forskerne og søker patent på egne vegne.
Check Point, McAfee, Symantec og Trend Micro anklages alle for brudd på fire patenter innvilget av USAs patentkontor:
- 5,987,610 – Computer virus screening methods and systems (1999)
- 6,073,142 – Automated post office based rule analysis of e-mail messages and other data objects for controlled distribution in network environments (2000)
- 6,460,050 – Distributed content identification system (2002)
- 7,506,155 – E-mail virus protection system and method (2009)
IV hevder at de har forhandlet med alle fire med tanke på å inngå en lisensavtale, men er blitt avvist. Anklagene mot Symantec er noe krassere enn mot de tre andre, fordi Symantec beskyldes for å ha visst om alle de fire patentene før de begynte å selge produkter som urettmessig tok i bruk ulisensiert teknologi. Dette skal gå fram av patentsøknader Symantec selv har levert.
De siste årene har store IT-aktører, blant dem Cisco, IBM og Microsoft, arbeidet for å endre USAs patentlovgivning med tanke på å gjøre det vanskeligere å danne selskaper der forretningsmodellen er å samle patenter og tjene penger på mer eller mindre rettmessige lisenser og søksmål, såkalte NPE-er («non-practicing entities»).
I november 2008 førte dette arbeidet til opprettelsen av stiftelsen Allied Security Trust (AST) som kjøper patenter og garanterer medlemmene at de aldri vil bli håndhevet mot dem. Stiftelsen skal kontrollere 20 000 patenter. Blant de 19 medlemmene er Avaya, Ericsson, HP, IBM, Intel, Motorola, Oracle, Philips, Research in Motion og Verizon.
Selskapet RPX som utbrytere fra IV dannet i våren 2008, og sto fram med rett før Allied Security Trust ble kjent, har et tilsvarende formål, men skal drives med profitt. Medlemmer betaler fra 40 000 dollar i året til 5,2 millioner dollar, avhengig av selskapets størrelse. RPX peker på at dette er mindre enn det et selskap typisk må ut med i advokathonorarer for å forsvare seg mot et søksmål fra en NPE. RPX har 65 medlemmer, hvorav Acer, Cisco, Dell, Fujitsu, HP, HTC, Hynix, IBM, Intel, Juniper, LG, Motorola, Nokia, Qualcomm, Red Hat, Research In Motion, Samsung og Sony.
Det er altså flere som er med i både AST og RPX. Merk at HTC er med i RPX. Det skal bli interessant å se hva slags støtte HTC får fra RPX når de skal forsvare seg mot søksmålet fra IV.
Les også:
- [07.02.2014] Motorola må møte patenttroll på nytt
- [04.09.2013] Nokia beholder de viktigste patentene
- [10.10.2011] Motorola saksøkt av velkjent patenttroll
- [05.04.2011] Google vil kjøpe seg et patentforsvar
- [24.11.2008] IT-giganter lager klubb mot patenttroll
