IT-systemer for å behandle naturlig språk på en tilnærmet like intelligent møte som mennesker i våre daglige gjøremål, har vært en utfordring i flere tiår. Talestyrte kunderesponstjenester på telefon oppleves sjelden som spesielt vellykkede. Talestyring av IT-utstyr har vært på markedet siden tidlig på 1990-tallet. Men først i fjor høst turde MediaLT, spesialist på IT-løsninger for funksjonshemmede, komme med Vomote, et program for å styre pc-er med norsk tale.
IBM har arbeidet med problemstillingen omtrent siden tidenes morgen. I 2005 var det nødvendig å finne en ny angrepsvinkel. Resultatet ble Watson, et prosjekt som tar sikte på å lage en maskin som kan hevde seg i den populære spørrekonkurransen Jeopardy!
IBM forklarer at Watson skal kunne forstå kompliserte spørsmål, slå opp i en informasjonsbase, og svare både raskt og presist.
Jeopardy er en konkurranse der IT-systemet settes på prøve, fordi spørsmålene gjelder et bredt utvalg temaer, og gjerne formuleres på subtilt vis, med elementer som ordspill, ironi, gåter og så videre. Dette er en helt annen verden enn der alt dreier seg om å gjenkjenne et begrenset antall kommandoer eller ta diktat på et bestemt fagområde.
Evnen til å svare raskt er også påkrevet: I Jeopardy er det den som trykker på knappen først som får anledning til å svare, og konkurrenten kan bruke tiden fra knappen trykkes til programlederen gir henne ordet til å finpusse det kommende svaret.
IBM peker også på at evnen til å formulere et svar stiller utfordringer langt utover det å søke gjennom en informasjonsbase. Man må kunne vurdere nøyaktig hvilke treff som er mest relevante. Jeopardy krever ikke bare at svaret skal være kort, det skal også komme i form av et spørsmål. Watson må også kunne avgjøre hvorvidt et mulig svar er tilstrekkelig korrekt til å kunne «trykke på knappen». Konkurransen straffer den som krever å få svare, men som svarer feil.
Det er med andre ord et hav av forskjell mellom Watson og tradisjonelle dialogprogrammer – «chatterbots» – som bare har til hensikt å få folk til å tro at datasystemet de «prater» med egentlig er et menneske. Slike programmer er nesten tretti år eldre enn betegnelsen «chatterbot» fra 1993. Et eksempel er psykoterapiprogrammet Eliza skrevet av Joseph Weizenbaum i årene 1964 til 1966.
Eliza og andre eksempler gås gjennom i Pamela McCorducks bok Machines Who Think fra 1979, som ble gjenutgitt i 2004 med et ajourførende etterord på 30 000 ord.
De første forsøk med Watson i en reell spørrekonkurranse kom i 2009. I fjor «sparret» Watson med 55 tidligere vinnere i den amerikanske utgaven av Jeopardy. IBM har ikke villet offentliggjøre resultatene av disse forsøkene. Videoene som er lagt ut på prosjektets nettsted tyder på at Watson har gjort enorme framskritt siden de første duellene.
IBM mener at Watson nå er blitt så flink at systemet kan utfordre USAs to mestvinnende Jeopardy-helter gjennom tidene, Ken Jennings og Brad Rutter.
Et første møte mellom Jennings, Rutter og Watson skal holdes i midten av januar. Selve konkurransen skal skje tre kvelder på rad fra 14. februar, og direktesendes over tv. Vinneren får en million dollar. Andreplass 300 000 dollar og tredjeplass 200 000 dollar. Alt IBM vinner vil gis til et veldedig formal. Jennings og Rugger har lovet å donere halve sine gevinster.
IBM presiserer at Watson ikke vil ha anledning til å søke på Internett i selve konkurransen. Maskinen må ty til informasjonsbasen som er samlet opp i løpet av prosjektet.
Konkurransereglene er uendret fra vanlig Jeopardy, bortsett fra at konkurrentene får faste plasser – som bilde antyder, er ikke Watson spesielt mobil – og at ingen av spørsmålene kan kreve audiovisuelle hint, siden Watson ikke er utstyr med annet enn hørsel, og denne hørselen er bare innrettet på språk.
Gitt at Watson viser seg å virkelig mestre Jeopardy-spillet, tar IBM sikte på å tilpasse teknologien til løsninger innen helse, forvaltning, finansielle markeder, tjenester innen transitt og transport, callsentraler med mer. Mennesker skal endelig kunne forholde seg til roboter som forstår hva man spør om, og er i stand til å svare korrekt.
