Vi treffer John Tu, legendarisk medgründer og daglig leder i Kingston Technology, i det han besøker Norge som ledd i en europeisk turné.
Ifølge analyseselskapet iSuppli er Kingston verdens største uavhengige leverandør av minnemoduler – inkludert flashdisk (SSD), USB-pinner, SD-kort og så videre. Kingston har 46 prosent av det globale markedet for slikt. Minne og SSD fra Kingston kommer til sin rett når man skal oppgradere pc-parken uten å investere i nye maskiner. Er en server i beit for minne, lønner det seg ofte å sjekke prisen hos Kingston før man bestiller.
Selskapets forretningsmodell er ikke spissteknologi, men å selge store mengder standardprodukter. De lykkes med det: Omsetningen nådde 4,1 milliarder dollar i 2009, og økte med 60 prosent til 6,5 milliarder dollar i 2010. På Forbes’ nyeste liste over USAs største privateide selskaper, fra november i fjor, er Kingston rangert som nummer 77.
Det startet i 1987.
Forbes har John Tu på flere lister, blant dem en oversikt over USAs rikeste individer. Her er han oppført på 136. plass, med en formue på 2,6 milliarder dollar.
Her står det ellers at Tu og David Sun etablerte et minnebrikkeselskap i 1982, Camintonn, som de solgte fire år seinere for 6 millioner dollar. I oktober 1987 etablerte de Kingston.
Vi spør:
– Hva slags visjon og strategi hadde der da dere etablerte Kingston?
Svaret overrasker.
– Egentlig hadde vi ingen. Vi var bare desperate. Vi hadde gitt oss i kast med noen investeringer vi ikke egentlig ikke skjønte. Da børskrakket kom i oktober 1987, skyldte vi meklerne en million dollar. Det var ikke bare det at vi ikke hadde penger. Vi hadde en million dollar i gjeld. Vi turte ikke si noe til familiene våre.
Tu og Sun grep til en kjent tradisjon i California. De etablerte sitt teknologiselskap i en garasje. De grep fatt i et aktuelt problem, mangel på minnebrikker, og konstruerte en SIMM («single in-line memory module») som passet inn i eksisterende hovedkort, og som bygget på tilgjengelige komponenter.
– Vi kjøpte deler her og der. Modulene ble montert hos folk vi kjente. Det var stor etterspørsel. Etter hvert gikk det riktig bra. Vi var ekstremt heldige. Men uten traumet som stilte oss på bar bakke, hadde vi aldri hatt det selskapet vi har i dag. I dag virker det som et mirakel. Vi trengte et traume for å få det til.
All produksjon de første fire til fem årene ble overlatt til tredjepart.
– Deretter begynte vi å se på mulighetene for å produsere i Asia. I dag foregår det meste av produksjonen vår i Kina, i anlegg i Shanghai og Shenzhen.
Tu har vært amerikansk statsborger i rundt tretti år. Han er født i Kina i 1941. Familien flyktet til Taiwan i 1949.
– Jeg var aldri skoleflink, og vitnemålet etter videregående var ganske dårlig. Min mor mente jeg ikke hadde sjans til å komme inn på høyskole i Taiwan. Jeg dro til Tyskland som attenåring, og studerte elektro på Technische Hochschule i Darmstadt. Jeg likte meg ikke i Tyskland. Etter eksamen fikk jeg jobb hos Motorola, og havnet ganske fort i California.
Et særtrykk som er lagt ut på Kingstons nettsted gir flere detaljer. «Lite skoleflink» er ingen overdrivelse: Tu ble utvist fra tre forskjellige skoler i Taiwan. Han kom til California i 1972, 31 år gammel.
Tu er kjent for sin beskjedne framtoning og for lojaliteten han inspirerer hos Kingstons ansatte overalt i verden.
Han liker å snakke med hjemløse, og han støtter prosjekter for å hjelpe unge mennesker arbeide seg ut av vanskelige kår. Han bidro blant annet med 300.000 dollar til Freedom Writers Diary, der 150 tenåringer fra Woodrow Wilson High School i Long Beach i California skrev seg til en forståelse av sin plass i verden, og hvordan de kunne forbedre den. Boka ble siden filmet, Freedom Writers, med Hilary Swank i hovedrollen som læreren Erin Gruwell.
Glimt fra Kingstons nyere historie
I august 1996 solgt Tu og Sun 80 prosent av Kingston til japanske Softbank Corporation for 1,5 milliarder dollar. 100 millioner dollar ble fordelt på de ansatte som ekstra bonus før jul det året. I 1998 inntok Kingston andreplassen på oversikten til Fortune Magazine over USAs 100 beste arbeidsplasser. I juli 1999 kjøpte Tu og Sun tilbake eierandelen de hadde solgt til Softbank, for 450 millioner dollar. I 2003 mottok Kingston æresbevisningen «Excellence in Fairness» fra Great Place to Work Institute. I 2004 omsatte Kingston for 2,4 milliarder dollar, og passerte 2 milliarder dollar for første gang. I 2005 var omsetningen 3,0 milliarder dollar, under halvparten av det selskapet oppnådde i 2010.
