Denne uken passerte samarbeidet mellom norske Thinfilm og Xerox’ forskningsselskap PARC (Palo Alto Research Center) en avgjørende milepæl: Mandag kunne partnerne demonstrere en verdens nyhet: En printet elektronisk krets som kombinerer transistorer og minne.
Avtalen mellom Thinfilm og PARC ble kjent i oktober i fjor, og hadde nettopp som formål å kombinere minne og transistorer i elektroniske kretser som kan produseres ved å skrives ut med organisk blekk på plastfilm, i stedet for å produseres som tradisjonelle halvlederkretser i silisium.
Printing av elektronikk er et område med et enormt potensial, fordi det forespeiler en langt billigere og renere måte å lage elektroniske komponenter på.
Foreløpig er det ikke snakk om å kunne «skrive ut» prosessorer for pc-er eller mobiltelefoner. Kretsen som ble demonstrert av Thinfilm og PARC er svært beskjeden, med bare 20 bit minne. Det første store markedet man ser for seg, er at RFID-brikker i silisium kan erstattes av plastfilmkretser. Veien dit er ikke så lang: Minnekapasiteten må økes til 128 bit.
Poenget med samarbeidet er å kombinere Thinfilms teknologi for trykking av minnekretser med PARCs teknologi for trykking av transistorer, det vil si logiske kretser. Prototypen som ble demonstrert har både n- og p-transistorer, i likhet med CMOS-kretser i silisium.
Betydningen av prototypen understrekes av Raghu Das, leder for analyseselskapet IDTechEx som følger nøye med i forskning rundt blant annet printet elektronikk og RFID. Han mener den er en banebrytende byggekloss som kan brukes i mange forskjellige anvendelser.
– Det har hittil vært satset mye globalt på å printe transistorer, men det har vært gjort veldig lite for å lage nyttige byggeklosser som denne som kan brukes horisontalt i mange anvendelser, sier Das, som hilser kunngjøringen som en «veldig god nyhet».
Kombinasjonen av minne og logikk innebærer at minnet kan adresseres. Thinfilm har følgelig døpt den nye kretstypen «Thinfilm Addressable Memory» og registrert dette som eget varemerke. Kombinasjonen av adresserbart minne og øvrige logiske kretser legger grunnen for rimelig masseproduksjon av elektroniske etiketter i plast som kan integreres med sensorer, antenner og andre komponenter, og registrere nye data med et minimum av strømforbruk.
– Vi har vist at det er mulig å adressere en matrise av minneceller med printet logikk. Dette åpner nye bruksområder, siden adresserbart minne kan kombineres med sensorer, strømkilder og antenner til å drive smarte anvendelser. Prototypen viser at man kan lage rimelige printede integrerte systemer, og at det vil være mulig å tagge alle typer hverdagsgjenstander, i tråd med Thinfilms visjon om «minne overalt», sier Davor Sutija, toppsjef i Thinfilm.
Sutija mener elektronikk printet på plast vil være et avgjørende bidrag til å virkeliggjøre «tingenes Internett».
Han ser blant annet på teknologien som løsningen for alle typer NFC-applikasjoner («near field communication»), der gjenstander med elektroniske etiketter kommuniserer over svært korte avstander – opptil noen millimeter – som i moderne busskort og RFID-systemer. NFC er i ferd med å integreres i smartmobiler, og printet elektronikk kan redusere kostnadene til dette betraktelig.
Kombinasjon med sensorer åpner nærmest endeløse muligheter. En elektronisk etikett på en matvare eller en vaksine vil kunne måle for eksempel hvor mange ganger og hvor lenge den har vært utsatt for temperatur over eller under en bestemt terskelverdi.
Thinfilms første produkt, Thinfilm Memory, selges i dag, i 20 bit-versjonen, for rundt 0,30 kroner per stykk, til blant annet leketøysprodusenter. Sutija sier til Technology Review at Thinfilm Addressable Memory vil komme på markedet i løpet av 2012, og at prisen vil komme ned på rundt det samme som dagens Thinfilm Memory i løpet av tre til fem år.
Masseproduksjonen av produktene er sikret gjennom en avtale med Inktec, et koreansk selskap spesialisert innen blekk for ulike typer utskrifter.
Les også:
- [28.06.2011] Thinfilm vil utfordre RFID
- [13.10.2010] Skal trykke minne og transistorer
