Styreformann Eric Schmidt er ventet til Brussel denne uken, for møter med EU-kommisjonens konkurransekommissær Joaquín Almunia.
Antakelig er det tre store emner på dagsorden: Den pågående EU-granskningen av Google om påståtte brudd på monopollovgivningen; godkjenning av oppkjøpet av Motorola Mobility på 12,5 milliarder dollar; den pågående patentkrigen mellom Apple og Samsung som stiller Googles Android plattform opp mot Apple iOS.
Det viktigste temaet er nok en mulig opptrapping av EUs monopolsak mot Google.
Amerikanske giganter som Intel og Microsoft er allerede dømt til milliardbøter av EU, og pålagt vesentlige endringer i sin forretningsmodell etter langvarige og krevende saker. Google kom i EUs søkelys i januar 2010. Saken fikk status som formell granskning 30. november i fjor. Siden har Almunia hatt ett møte med Schmidt, i januar i år. Mange selskaper har levert klager mot Google etter at den formelle granskningen kom i gang, blant dem Microsoft.
Financial Times meldte i forrige uke at EU-kommisjonen er i ferd med å oppsummere klagene i en formell «Statement of Objections» på minst 400 sider. En slik sammenfatning er et avgjørende skritt på vei mot straffetiltak. Det understrekes at en formell beslutning om å levere en Statement of Objections ikke er fattet ennå.
I helgen meldte den samme avisen at EU er i ferd med å presisere hva de mener er galt med Googles forretningsmodell.
EU-kommissær Almunia sier møtet med Schmidt tar sikte på å utveksle synspunkter, og at det ikke vil dreie seg om en detaljert gjennomgang av monopolsaken.
Innvendingene mot Googles forretningspraksis går i hovedsak ut på at de, både i betalte søk og i vanlige søk, bruker skjulte triks for å hindre konkurrenter fra å figurere høyt i trefflister.
Google benekter dette.
Andre innvendinger går ut på at konkurrerende nettannonsetjenester blokkeres, og at Google tjener på innholdsleverandørers virksomhet uten å gjøre opp for seg. Google er heller ikke enig i disse påstandene.
Tilsvarende anklager er gjenstand for en gransking mot Google fra USAs konkurransetilsyn FTC (Federal Trade Commission), som har pågått siden i sommer.
Observatører tror møtet med Almunia kan være Schmidts siste sjanse til å avverge mer omfattende etterforskning, flere år med rettslige prosesser og tunge straffetiltak.
Almunia betraktes som både kompromissvillig og resultatorientert. Han skal være innstilt på et forlik, forutsatt reell endring i Googles måte å drive forretningen på. Schmidt må med andre ord kunne tilby kontrollerbare endringer for å avverge en Statement of Objections.
Også når det gjelder Motorola-saken støter Google på problemer i både EU og USA.
Myndighetene frykter en ny opptrapping i den pågående patentkrigen dersom Google får tak i Motorolas mobilpatenter og bruker disses som pressmiddel mot konkurrentene. Almunia må avgjøre innen 10. januar hvorvidt det skal åpnes en utvidet granskning, mens USAs justisdepartement allerede har utvidet sin pågående granskning ved å etterlyse tilleggsinformasjon fra partene.
