I 2004 inngikk Novell og Microsoft et stort anlagt forlik som løste all krangel mellom dem – blant annet om påståtte krenkelser av Microsoft-patenter i det frie operativsystemet Linux – unntatt ett viktig spørsmål: Novells påstand om at Microsofts endring av kode i Windows 95 var den avgjørende årsaken til at kontorpakken WordPerfect i 1996 måtte selges til Corel med over en milliard dollar i tap.
Rettsforhandlingene om søksmålet tok til i oktober. Mot slutten av november ble tidligere Microsoft-sjef Bill Gates krysseksaminert.
Fredag ble rettsforhandlingene avsluttet uten kjennelse. Juryen hadde sittet sammen i tre dager, uten å bli enige. Det skal ha vært et flertall på 11 mot 1 for å gi Novell medhold. Loven krever enstemmighet i juryen.
Den standhaftige er identifisert som en 21 år gammel sikkerhetsvakt, Corbyn Alvey, som forklarer helt enkelt at bevismaterialet lagt fram av Novell ikke holdt, etter hans syn.
Om han hadde gitt seg, er det ikke sikkert at Microsoft hadde måttet punge ut med hele Novells krav om 1,3 milliarder dollar. Ifølge Bloomberg tok Microsoft kontakt med jurymedlemmene i etterkant: De sier at fem av dem var mot at Novell skulle få noen erstatning.
På 1980-tallet var Novell den ledende globale leverandøren av operativsystem for lokalnett, mens WordPerfect var den ledende globale leverandøren av tekstbehandling og annen kontorfunksjonalitet. I 1990 hadde WordPerfects tekstbehandler en global markedsandel på rundt 50 prosent. Men de fikk ikke til Windows-versjonen, og begynte raskt å tape markedsandeler til Microsoft Word.
Novell kjøpte WordPerfect i 1994 for 1,2 milliarder dollar i et forsøk på å kontre den raske veksten til Microsoft. Da var Microsoft i ferd med å utvikle Windows 95, og det var absolutt påkrevet å få til en WordPerfect-utgave tilpasset Microsofts nye operativsystem. I søksmålet påstår Novell at de hadde fått innsyn i fire viktige kodeutvidelser («extensions») til Windows 95, men at Microsoft gjorde om på disse, uten å varsle Novell. Resultatet var at WordPerfect var håpløst akterutseilt da Microsoft lanserte både nytt operativsystem og tilpasset versjon av Word.
I 1996 var WordPerfects globale markedsandel redusert til 10 prosent, og Novell var i krise: WordPerfect ble solgt til Corel for 170 millioner dollar. Det er differansen mellom det Novell fikk for WordPerfect i 1996, og det de måtte gi for tekstbehandleren i 1994, det vil si 1,2 milliarder dollar minus 170 millioner dollar, som utgjør grunnlaget for beregningen av kravet mot Microsoft.
Novell mener endringen av kodeutvidelsene og den utelatte varslingen var gjort bevisst for å hindre WordPerfect fra å gjøres i stand til å konkurrere med Word. Microsoft avviser dette: De påstår at Novell fant på denne forklaringen i etterkant, nærmere bestemt i 2003, og at Word erobret markedet av den enkle grunnen at det var et bedre produkt. Kodeendringene var nødvendige av hensyn til stabiliteten i Windows 95, og spilte ingen rolle i forhold til samspillet mellom Windows og WordPerfect, sier Microsoft.
At rettsbehandlingen av søksmålet nå er avsluttet uten kjennelse, innebærer at det må velges en ny jury for å kjøre rettssaken en gang til. Microsoft har varslet at de vil forsøke å hindre dette, gjennom et utspill for å få saken avvist med utgangspunkt i en påstand om at søksmålet bygger på en feilaktig tolkning av lovverket.
Det hører med til historien at mens juryen hadde drøftinger for å prøve å komme fram til en kjennelse, spurte sakens dommer, J. Frederick Motz, begge parter om de kunne godta en ikke-enstemmig jurykjennelse. Novell sa ja, Microsoft sa nei.
