Norge er kanskje ikke landet man forbinder med databrikker, men det er noe man bør gjøre. Det er en rekke selskaper her i landet som jobber med utvikling av databrikker og annen maskinvare, og som er i stand til å markere seg internasjonalt. Digi.no har allerede skrevet om våre besøk ved Atmel, ARM og FXI Technologies i Trondheim.
I forrige uke besøkte digi.no Energy Micro i Nydalen i Oslo. Selskapet ble startet opp i 2008 av tidligere gründer og sjef i Chipcon, Geir Førre. Chipcon ble solgt til Texas Instruments (TI) i 2006. På eiersiden er også investeringsselskaper som Northzone Invest og Investinor.
Selskapets hovedprodukt er mikrokontrollerne i Gecko-familien, som nå består av 180 ulike produktvarianter. Gecko er basert på ARMs Cortex-M3-kjerner. I tillegg planlegger selskapet å lansere radiokretser, Draco-familien, senere i år. Produktene produseres i Taiwan, hos TSMC.
Øyvind Janbu, teknisk sjef og medgründer i Energy Micro, forteller til digi.no har selskapet i dag har drøyt 60 ansatte, hvorav rundt halvparten er ingeniører. De fleste har bakgrunn fra NTNU og selskaper som Chipcon, TI og Atmel. Mer en halvparten jobber ved kontoret i Oslo, men selskapet har også etablert salgskontor utenlands, blant annet i Shanghai, Kuala Lumpur, USA og flere europeiske land. Selskapet holder dessuten på å etablere et designsenter i Polen.
– Mikrokontrollerne våre har verden laveste energiforbruk, også sammenlignet med de store, «ledende» bedriftene internasjonalt, hevder Janbu.
Håpløst vanskelig?
Mikrokontrollermarkedet er stort og godt etablert med aktører som STMicroelectronics, Atmel og TI. Det er dermed litt av en oppgave vesle Energy Micro har gitt seg i kast med.
– Egentlig er det en håpløs utfordring, men vi har klart det likevel – også blant konservative kunder, for eksempel leverandører av industrielle applikasjoner, sier Janbu.
– Vi tar konkurrentene på energiforbruk. Hadde ikke hatt en sjanse uten dette, mener han.
Navnet på mikroprosessorfamilien er ikke tilfeldig valgt.
– Geir (Førre, gründer, red. anm) hadde sett på tv, på program med David Attenborough, hvor det ble fortalt at reptiler bare har ti prosent av energiforbruket til pattedyr på samme størrelse, forteller Janbu.
Teknologien
I tillegg til lisensiert teknologi fra ARM, er brorparten av Gecko-brikkene designet av Energy Micro selv. Dette inkluderer blant annet en kryptokrets og andre analoge og digitale kretser. Den første brikken selskapet kom med, hadde flere millioner transistorer.
Ved oppstart definerte selskapet 24 ulike mål eller milepæler for selskapet, blant annet første kundekontrakt. 100 millioner solgte brikker og én prosent andel i mikrokontrollermarkedet – noe som etter planen skal skje i 2017, samt å ha en markedsverdi på en milliard dollar – planlagt i 2020. Disse målene er presentert på dørene til et skap som har mange fellestrekk med en julekalender. Selskapet har kunnet åpne en hel del av lukene, noe bildet nedenfor viser. Energy Micro har også et skap med noen færre luker som representerer målene for radiobrikke-virksomheten.
– Man må satse alt, det er ikke mulig å gjøre det sakte. Vi må nå målene underveis. Vi går fortsatt med underskudd, men har et mål om å gå i pluss i 2013. Så langt følger vi planen ganske godt, sier Janbu.
Kunder og bruksområder
Blant kundene til Energy Micro nevner Janbu Samsung, Kamstrup og Velux. Samsung trenger ingen nærmere beskrivelse, mens danske Kamstrup og Velux leverer henholdsvis måleutstyr og takvinduer med motorstyring. Janbu forteller at selskapet har fått inn ganske mye penger fra ledende partnerkunder er med på å finansiere utvikling av produkter.
Ifølge Janbu brukes Gecko-brikkene typisk i batteridrevet utstyr.
– Metering er hot, ellers kan jeg nevne bygningsautomasjon, helse, alarm, pulsmålere og smartmobiltilbehør. Vi har noen hundre «designwins» innen denne typen enheter.
Energieffektivitet har unektelig stor betydning for batteridrevne enheter. Marius Grannæs, software manager i Energy Micro, nevner at det for en pacemaker-pasient er en stor fordel ikke å måtte opereres så ofte for å bytte batteri.
– Eller når man har en sensor inne i en murvegg, hvor batteriet ikke kan byttes. Da kan batteriet holde i 30 år. Det største problemet er i grunnen rust.
På spørsmål om hvordan Energy Micro greier å tilby produkter med betydelig lavere energiforbruk enn tilsvarende produkter fra de store konkurrentene, svarer Grannæs at det handler om fokus.
– Vi er nødt. De store deler markedet mellom seg og er sikkert veldig fornøyde med det.
«Simplicity»
Grannæs og Øyvind Grotmol, vice president of simplicity i Energy Micro, forteller at det ikke er mulig å selge bare brikker. Grotmols ansvar at alt som tilbys rundt brikke, inkludert programvare, biblioteker, designkits og operativsystem.
Blant annet har selskapet i samarbeid med Pengutronix portet en versjon av µClinux som kan kjøres på Gecko-mikrokontrollerne.
– Vi tilbyr også et gratis profileringsverktøy som viser energiforbruk. Andre leverandører har tatt betalt for slike verktøy, men for oss er ikke dette et produkt vi skal tjene penger på, men noe som demonstrerer fortrinnene til selskapets brikker. At andre tilbyr det samme, er bare positivt for oss, sier Grannæs.
Selskapet tilbyr også enkle eksempler på hvordan produktene kan brukes. Dette er også noe av bakgrunnen til at Energy Micro en fredag i måneden arrangerer en internbegivenhet kalt «Hack a Gecko».
– Da kan alle bruke dagen på et prosjekt de synes er gøy, helst da med en eller annen relevans for bedriften, forteller Janbu. I bildeserien over er det beskrivelse av noen av prosjektene. Andre prosjekter er MP3-dekoding og trådløs effektoverføring.
Foreløpig er nesten alle ingeniørene i Energy Micro fra Norge, men Grannæs og Grotmol ser at det vil være behov for å hente inn utenlandske medarbeidere etter hvert som selskapet vokser. Det er temmelig begrenset tilgang på folk med den rette kompetansen i Norge, noe også Atmel og ARM merker. Selskapene konkurrerer om mange av de samme personene.
Ifølge Grannæs har selskapet omtrent 20 sommerjobber for studenter.
– De settes til virkelig arbeid. Vi har behov for dem for å få gjort unna ting som må gjøres, forteller han.
Les også:
- [10.06.2013] Energy Micro blir amerikansk
- [15.11.2012] 1 700 må gå i Texas Instruments
- [26.07.2012] To milliarder ARM-brikker på et kvartal
- [23.12.2011] Gigantisk marked for norsk grafikkteknologi
- [08.12.2011] Mengder av mobiler har norsk touchteknologi
- [08.12.2011] – Nå MÅ Norge investere i forskning
- [02.12.2011] Under panseret på verdens minste PC
- [22.12.2005] Norske Chipcon solgt til Texas Instruments
