Etter et par år med oppkjøpstørke, kunngjorde Cisco i går at de har betalt 5 milliarder dollar på å skaffe seg NDS Group, en opprinnelig israelsk leverandør av krypterings- og sikkerhetsløsninger til tilbydere av betal-tv. DRM-løsninger («digital rights management», altså kopisperrer) fra NDS er forhåndsinstallert på 28 prosent av alle verdens tv-bokser, samt på 40 prosent av alle digitale videoopptakere.
Oppkjøpet er Ciscos største siden Tandberg, en norsk leverandør av videokonferanseutstyr. Cisco bød 3,4 milliarder dollar for Tandberg i oktober 2009: Kjøpet ble formelt fullført i april 2010.
Video er et fellestrekk også i Ciscos to andre store oppkjøp de siste årene, det vil si WebEx i 2007 (2,9 milliarder dollar) og tv-boksleverandøren Scientific Atlanta i 2005 (6,9 milliarder dollar).
Kjøpesummen på 5 milliarder dollar omfatter NDSs gjeld på i overkant av 1 milliard dollar. Selskapet har 5000 ansatte, fordelt på hovedkvarter i London, utviklingssenter i Israel, og avdelinger i India, Kina og Frankrike. I 2011 omsatte NDS for 957 millioner dollar, 8 prosent mer enn i 2010, og nettoresultatet var 252 millioner dollar.
NDS ble opprettet i 1988 og ble kjøpt av News Corp (Rupert Murdoch) i 1992. Selskapet var notert på Nasdaq-børsen fra 1999 til 2009, da News Corp gikk sammen med investeringsselskapet Permira i en transaksjon som delte aksjene mellom dem, og som verdsatte NDS til 3,6 milliarder dollar. I fjor sommer var det igjen snakk om børsnotering. NDS leverte en søknad til det amerikanske finanstilsynet SEC i desember i fjor, med en plan for å hente inn 100 millioner dollar gjennom en børsnotering.
NDS var i mange år gjenstand for søksmål fra blant annet Canal Plus med påstander om at de hadde hacket konkurrentenes krypteringskoder og distribuert dem til pirater.
Bare ett av disse søksmålene, fra Echostar, fikk en rettslig behandling. Søksmålet fra Canal Plus ble trukket i april 2003, samtidig med at News Corp kjøpte den italienske satellittkringkasteren Telepiu fra Vivendi, eierselskapet til Canal Plus. Påstanden til Canal Plus var at de hadde tapt minst en milliard dollar på NDSs hacking og samkvem med pirater. Pussig nok ble Telepiu solgt til News Corp for en tilsvarende sum, nærmere bestemt i underkant av en milliard euro.
Søksmålet fra Echostar fikk et pussig utfall: De fikk medhold i tre av seks punkter mot NDS, men oppnådde bare en erstatning på så vidt i overkant av 1000 dollar. Til gjengjeld ble de dømt til å betale NDSs advokatutgifter på til sammen 18 millioner dollar.
I august i fjor hadde Financial Times en gjennomgang av disse sakene: Legal battles in secret world of set-top boxes
I dag er Canal Plus en av NDSs største kunder, sammen med British Sky Broadcasting (BSkyB), Sky Italia, DirecTV, Cablevision Systems, Comcast og Rogers Communications. I Norge er Get kunde av NDS, får digi.no opplyst.
Cisco begrunner kjøpet av NDS med at video gjennomtrenger alle digitale nett, og at VideoGuard er nøkkelen til å overføre tv og video til alt av moderne forbrukerapparater, det vil si tv, pc-er, nettbrett og smartmobiler, uten å risikere at innhold fanges opp av dem som ikke betaler for tjenestene.
I et notat (se for eksempel meldingen fra Reuters), sier ISI-analytiker Brian Marshall at dette stemmer:
– Selv om vi betrakter prisen som høy for et selskap der omsetningen øker med mindre enn ti prosent på årsbasis, tror vi det åpner for store muligheter for tjenestetilbydere til å tilby omfattende tilbud innen digitale medier og integrert video, skrivere Marshall.
Cisco-sjef John Chambers sier NDS vil vokse med godt over ti prosent, og tilby sikre inntekter siden det typisk inngås femårige kontrakter til tv-tilbydere. Han ser på VideoGuard som en strategisk utvidelse av Ciscos videosystem Videoscape, som blant annet brukes av Telenor.
I en offisiell blogg skriver Ciscos videosjef Marthin de Beer at kjøpet av NDS også vil utvide Ciscos tilstedeværelse i vekstmarkeder som Kina og India, med kunder som CCTV, Bharti og TataSky.
Kjøpet er godkjent av styrene i begge selskaper, og ventes fullført i løpet av andre kvartal. Det varsles ingen endringer i NDSs ledelse i forbindelse med overtakelsen. ISI-analytiker Brian Marshall advarer at Chambers’ forsikring om at kjøpet av NDS allerede i år vil bidra positivt til Ciscos bunnlinje vanskelig kan realiseres med mindre det gjennomføres kutt blant NDSs ansatte.
