Enda en juridisk trussel mot Microsoft er avgjort gjennom forlik. AOL Time Warner trekker sitt søksmål mot en engangsutbetaling på 750 millioner dollar og sju års gratis tilgang til Microsofts nettleser Internet Explorer. Andre nøkkelpunkter i forliket:
- AOL Time Warner får tilgang til Microsofts multimediaspiller Windows Media 9. Det innebærer at selskapet nå har rettigheter til alle de viktige multimediaspillerne, fra konkurrentene RealNetworks, Apple og Microsoft.
- Microsoft og AOL Time Warner vil samarbeide innen opphavsrettsvern av digitalt distribuert innhold.
- AOL Time Warner vil få status som betatester av framtidige utgaver av Windows, på både klient- og serversiden. Microsofts supportavtale med AOL Time Warner vil utvides, og ingeniører fra AOL Time Warner vil kunne arbeide ved Microsofts hovedkvarter i Redmond i delstaten Washington.
- Krangelen om meldingsklienter skal løses ved at partene diskuterer hvordan de kan gjøre dem interoperabile, noe Microsoft har prøvd å oppnå gjennom mange år.
- Microsoft vil distribuere AOL-CD-er til små PC-leverandører verden over, slik at kjøpere av disse PC-ene får tilbud om medlemskap i AOL.
Referater fra intervjuer med Microsofts styreformann tyder på at det var Bill Gates personlig som tok initiativet til å kontakte den nye toppsjefen i AOL Time Warner, Richard Parsons, for om lag seks uker siden, det vil si da det var klart at Steve Case og de andre høyt profilerte Microsoft-motstanderne fra den gamle AOL-ledelsen var definitivt satt på sidelinjen. Parsons vil gjøre AOL-delen av AOL Time Warner til et rent mediaselskap, og er ikke interessert i å videreføre AOLs gamle teknologiprofil.
Forliket markerer antakelig slutten på nettleseren Netscape som AOL beholdt da Netscapes serverprogramvare ble overført til Sun. AOL tok aldri det avgjørende skrittet å erstatte Internet Explorer med Netscape blant sine abonnenter, siden Microsofts nettleser fungerte utmerket. Netscape hadde verdi som reservevåpen i striden mot Microsoft. Når striden er over, må antakelig de 200 til 300 personer som har vært sysselsatt med å finpusse, slipe, olje og oppdatere dette reservevåpenet, se seg om etter noe annet å gjøre.
De 750 millioner dollarene kommer godt med i AOL Time Warners kasse. Konsernet har 26,3 milliarder dollar i gjeld, og et uttalt mål om å redusere det til 20 milliarder innen utgangen av året. For Microsoft, med en kontantbeholdning på 46 milliarder dollar, er ikke 750 millioner all verden. AOL-advokatene som inntil nylig så for seg en seier på flere milliarder dollar i søksmålet mot Microsoft, skal nå ha fått seg andre oppdragsgivere.
Både Parsons og ledelsen i RealNetworks uttaler at forliket mellom AOL Time Warner og Microsoft ikke fører til endringer i det langvarige samarbeidsforholdet mellom AOL Time Warner og RealNetworks. Det er ikke gitt signaler om at AOL vil bort fra RealOne-spilleren, MP3-formatet eller RealNetworks' serverprogramvare. Parsons vektlegger opphavsrettsvern i samarbeidet med Microsoft når det gjelder distribusjon av digitalt innhold. Forliket gir tilgang til Windows Media 9-spilleren, men forplikter ikke AOL Time Warner til å bruke den. Antakelig vil forliket gi Microsoft langt mer på serversiden enn på klientsiden, selv om det også vil innebære fordeler for Microsoft-baserte mobile klienter og underholdningsutstyr på grunn av vektleggingen av opphavsrettsvern. Når det gjelder forholdet mellom RealNetworks og AOL Time Warner, kan forliket brukes til å presse RealNetworks fra ytterligere å profilere seg som AOL-konkurrent innen distribusjon av digitalt innhold.
Forliket med AOL Time Warner innebærer at det bare er to store søksmål igjen – fra henholdsvis de to delstatene som ikke anerkjente forliket mellom Microsoft og USAs justisdepartement, og fra Sun – i tillegg til samlesøksmål av forbrukere som mener de har betalt overpris på Windows.
