Ross Levinsohn, interimtoppsjefen som overtok etter Scott Thompson i forrige måned, har, i motsetning til Thompson og forgjengeren Carol Bartz, greid å forhandle fram en avtale med Yahoos kanskje aller viktigste partner, den kinesiske e-handelsgiganten Alibaba.
Forholdet mellom Yahoo og Alibaba har vært betent i flere år, trass i at Alibaba står for driften av Yahoo i Kina, og trass i at Yahoo eier 40 prosent av Alibaba.
Alibaba har vært kraftig irritert over Yahoos håndtering av kinesiske myndigheters internettsensur. Yahoo har latt seg forarge blant annet av hvordan Alibaba opprettet Alipay, en ordning for betaling over nett, som eget selskap i mai 2011, uten å samråde med aksjonærene på forhånd.
Avtalen som ble kjent i går, åpner for at Alibaba på kort sikt gjenkjøper opptil halvparten av Yahoos eierandel, og på lang sikt overtar hele eierandelen. Grunnen til formuleringen «opptil halvparten» er at Alibaba er avhengig av finansiering.
Lykkes Alibaba med denne finansieringen, vil Yahoo sitte igjen med 20 prosent av Alibaba samt 7,1 milliarder dollar, hvorav 6,3 milliarder i kontanter og 800 millioner i nye Alibaba-aksjer. Dersom Alibaba ikke lykkes, må de likevel kjøpe tilbake minst en fjerdedel av Yahoos eierandel, det vil si 10 prosent av aksjene.
Det er foreløpig lite som tyder på at Alibaba vil ha problemer med å finansiere tilbakekjøpet av egne aksjer: Avtalen med Yahoo verdsetter Alibaba til 35 milliarder dollar, noe analytikere mener er i underkant av den reelle verdien, og Alibaba har sterke eiere, blant dem Softbank (30 prosent) og Silver Lake, som vil være villige til å strekke seg for å sikre tilgang til kontanter.
Avtalen etablerer også et rammeverk for hvordan Yahoo skal kunne selge sine siste aksjer i Alibaba, når Alibaba børsnoteres en gang i framtiden.
Børsnotering er kjent som et viktig prosjekt fra Alibaba-sjef Jack Ma, og er en viktig årsak til at Alibaba ønsker å redusere Yahoos eierandel: Ma mener at kinesiske nettselskaper ikke bør ha store utenlandske eiere. Mediedrift i Kina er antakelig mest lønnsomt når man slipper å forholde seg til vestlige forventninger om ytrings- og pressefrihet.
For Yahoo innebærer avtalen tilgang til sårt trengte kontanter.
Selskaper lover å fordele hele gevinsten fra aksjesalget til sine aksjonærer. Rammeverket for salget av de siste 20 prosentene av eierandelen i Alibaba sikrer Yahoo gevinst fra Alibabas forventede kursoppgang.
Avtalen ordner videre opp i vilkårene for videre drift av Yahoo China: Alibaba skal drive denne nettportalen for egen regning, mot å betale royalty.
Denne delen av avtalen varer i fire år. Det sies ingenting om hva som skjer når disse fire årene er omme. Poenget er at Yahoo får sikre inntekter uten å være engasjert i driften, og uten medansvar for hvordan portalen forholder seg til kinesiske nettregler. Yahoo har tidligere fått problemer med sitt omdømme fordi Yahoo China ga myndighetene opplysninger som førte dem på sporet av opposisjonelle.
Alibaba får rikelig med tid til å ordne med finansieringen: Avtalen ventes å være fullført først om seks måneder.
