Investor Allen Nicolow mener at han ble ført bak lyset av HP da han la offentlig tilgjengelig informasjon til grunn for sin investering i HP. Han går følgelig til sak mot selskapet og fire navngitte ledere og tidligere ledere.
Bakgrunnen for søksmålet er milliardnedskrivninger i de to siste kvartalsregnskapene som har ført til kraftige reduksjoner i HPs markedsverdi.
I august kunngjorde HP et kvartalsregnskap med et underskudd på 8,86 milliarder dollar. Et vesentlig bidrag til underskuddet var en nedskrivning på 8 milliarder dollar av verdien til EDS, et IT-tjenesteselskap HP kjøpte i 2008 for 13,2 milliarder dollar.
Kvartalsregnskapet som HP la fram i forrige uke viste nok et milliardunderskudd grunnet en milliardnedskrivning. Underskuddet var på 6,9 milliarder dollar. Verdien av Autonomy, et britisk programvareselskap som HP kjøpte i august i fjor, ble nedskrevet med 8,8 milliarder dollar.
Begge milliardinvesteringene kom som et sjokk på børs, analytikere og investorer.
Nicolow mener informasjonen som forelå om HPs økonomi på det tidspunktet han kjøpte sine HP-aksjer var mangelfull og misvisende, og at HP-ledelsen må ha visst på et langt tidligere tidspunkt at verken EDS eller Autonomy var verdt det HP påsto de var verdt. Han mener at HP bevisst har holdt tilbake informasjon for å holde aksjekursen kunstig høy.
Nicolow kjøpte 200 aksjer i HP i mai i år, til kurs 21,87 dollar. Mandag var HP-aksjen nede i 12,74 dollar. Nicolow har følgelig tapt over 40 prosent av sin investering.
Nicolow påstår at HP har holdt tilbake informasjon om sviktende lønnsomhet i selskapets avdeling for bedriftstjenester, som i alt vesentlig består av tidligere EDS. Han mener informasjon om dette ble holdt tilbake også etter avskrivningen i august, og at HP-ledelsen ventet til et analytikermøte i oktober med å gi reelt innsyn. Analytikermøtet vakte voldsom oppsikt og utløste et kursfall på 13 prosent for HP-aksjen.
På møtet fortalte Meg Whitman at da hun tok over som toppsjef i HP i september i fjor, oppdaget hun at selskapet manglet hensiktsmessige interne systemer for forretningsanalyse og beslutningsstøtte, og at ingen i toppledelsen hadde tilgang til tilstrekkelig kunnskap om den løpende driften.
Om Autonomy påstår søksmålet at HP oppdaget uregelmessigheter i regnskapet til Autonomy etter at de hadde inngått en prinsippavtale om å kjøpe selskapet, og at de på grunn av disse uregelmessighetene prøvde å trekke seg fra avtalen.
I forrige uke påstod Whitman at 5 milliarder dollar av nedskrivningen på 8 milliarder dollar skyldes feil i regnskapet til Autonomy. Hun sa at hun ble satt på sporet av disse uregelmessighetene etter et tips fra en varsler. Tipset kom i mai i år, etter at hun hadde sagt opp Autonomy-gründer Mike Lynch fra lederstillingen i HP.
Fire personer nevnes i søksmålet: Leo Apotheker som var HP-sjef da Autonomy ble kjøpt, dagens HP-sjef Meg Whitman, HPs mangeårig finansdirektør Catherine Lesjak og senior visepresident i HP med ansvar for regnskapsførsel James Murrin. Alle skal ha bidratt til å holde tilbake informasjon om HPs reelle økonomiske stilling.
Mot Murrin er det videre en påstand om innsidehandel: Med intern kunnskap om HPs faktiske regnskap solgte han i perioden etter august i fjor 132 500 HP-aksjer for til sammen nesten 3,5 millioner dollar.
Søksmålet er fremmet for en distriktsdomstol i San Francisco. Det bærer den offisielle betegnelsen Nicolow v. Hewlett-Packard Co., 12-05980, U.S. District Court, Northern District of California (San Francisco).
Nicolows advokater håper at søksmålet får status som fellessøksmål, slik at den kan føres på vegne av alle som kjøpte HP-aksjer i tidsrommet august 2011 til 20. november 2012, det vil si fra kjøpet av Autonomy ble kunngjort til dagen da nedskrivningen ble kjent.
