For to år siden slo «Watson», en ti rack-stor superklynge av IBM Power7-servere, ladet med spesialutviklet programvare og mengder med digitalisert kunnskap, USAs mestvinnende Jeopardy-mestre i en egen runde i den populære tv-sendte spørrekonkurransen (se artikkelen Watson vant).
Siden har IBM konsentrert seg om hvordan spissteknologien kan anvendes i det virkelige liv. I fjor debuterte Watson som finansrådgiver.
Fredag kunngjorde IBM, WellPoint og Memorial Sloan-Kettering Cancer Center den første Watson-anvendelsen som gjøres kommersielt tilgjengelig, i form av en rådgiver for leger med kreftpasienter.
Som kreftrådgiver arbeider Watson etter tilsvarende prinsipper som når maskinen spiller Jeopardy: Maskinen får inndata på naturlig språk, og foreslår behandlingsalternativer og videre spørsmål etter søk gjennom store mengder lagrede data. Disse omfatter to millioner sider tekst hentet fra 42 vitenskapelige tidsskrifter innen kreftforskning, samt 1,5 millioner pasientjournaler over en periode på flere tiår.
Spørsmålene som Watson foreslår kan besvares ved å snakke med pasienten eller ta prøver. Watson skal ikke erstatte legen, men fungere som rådgiver. Det kreves høy kompetanse for å bruke systemet. Poenget er å gjøre andre legers og pasienters erfaring med kreftbehandling omtrent umiddelbart tilgjengelig. Watson bruker bare sekunder på å pløye gjennom alt sitt enorme materiale. Systemet kan ajourføres løpende med både forskning og pasienterfaringer.
IBM mener Watson innleder en ny periode innen analytisk databehandling, kalt «kognitiv databehandling».
Som skjermbildet ovenfor viser, tar Watson i betraktning også ønsker fra pasienten. Watson foreslår behandlingsalternativer forsynt med et anslag over hvor stor tillit systemet har til at svaret er korrekt. Der ikke noe alternativ peker seg ut, er systemets viktigste produkt nye spørsmål til pasienten og anbefalinger om prøver som kan gi bedre funderte behandlingsalternativ.
Behandlingsalternativene dokumenteres gjennom grundige rapporter, med henvisninger til bakgrunnsmateriale fra Watsons databaser og dokumenter. De ansvarlige for behandlingen kan følgelig forsikre seg om at systemets vurderinger bygger er fornuftige.
Den kreftrådgivende Watson stiller betydelig mindre krav til maskinressurser enn den Jeopardy-spillende. IBM opplyser at systemytelsen er økt med 240 prosent samtidig som kravene til maskinressurser er redusert med 75 prosent. Det er ikke lenger behov for en superklynge: Watson kan kjøres på én server av typen Power 750.
Kreftrådgiveren har fått et tilpasset grensesnitt, som kan kjøres på pc eller nettbrett. Der legen har spørsmål til Watson, kan disse tales inn.
