Lørdag vedtok Representantenes hus med 392 mot 5 stemmer en føderal lov mot spam. Loven, "Controlling the Assault of Non-Solicited Pornography and Marketing Act", forkortet CAN-SPAM, ble vedtatt enstemmig (97 mot 0) i Senatet 22. oktober. President G. W. Bush har sagt han vil skrive under. I så fall vil loven gjelde fra nyttår.
Loven forbyr ikke spam. I stedet etablerer den betingelser for lovlig masseutsending av e-post, altså en legalisering. Den forbyr falske eller villedende opphavadresser, med strafferamme inntil tre års fengsel. Den forbyr villedende emnefelt. Den forbyr tapping av e-postadresser fra nettsteder og bruk av e-postadresser man bare gjetter seg til gjennom kombinasjoner av kjente fornavn og utbredte domener. Den forbyr masseutsendelser av "seksuelt orientert materiale" med mindre det er forsynt med et merke som konkurransemyndigheten FTC (Federal Trade Commission) skal etablere. Strafferammen for denne bestemmelsen er fem års fengsel og bøter opptil 250.000 dollar.
Loven pålegger all masseutsendt e-post en gyldig returadresse, eller en lenke til et skjema der man kan kreve seg fjernet fra distribusjonslisten. Det må framgå tydelig av meldingen at det dreier seg om reklame, og den må inneholde en gyldig postadresse i USA.
CAN-SPAM åpner for at FTC kan etablere et føderalt register over e-postbrukere som ikke ønsker å motta noen form for spam. Det er ikke klart om FTC faktisk vil gjøre dette.
Kjernen i lovens legalisering av spam, er at det ligger prinsippet til grunn at hvem som helst har anledning til å seg deg så mange reklamemeldinger han eller hun vil, helt til du selv reagerer og melder tilbake at du ikke ønsker å motta dem. Dette utmeldingsprinsippet strider mot innmeldingsprinsippet som ligger til grunn for antispamloven til California. Der skal det bare kunne sendes reklame til folk som har meldt fra til et sentralt register at de ikke motsetter seg det. Registeret i California omfatter adressene til dem som ønsker å motta spam, mens et eventuelt register i føderal regi vil omfatte adressene til dem som ikke ønsker å motta spam.
Problemet for California er at deres lov settes ute av spill av den føderale loven. De får følgelig ikke innmeldingsregisteret som delstatsmyndighetene vedtok.
I en kommentar til loven konstaterer Spamhaus, et nettsted viet kampen mot spam, at fra 1. januar 2004 er spam lovlig i USA, også i California der det ellers hadde blitt forbudt fra samme dato.
"CAN-SPAM går ut på at 23 millioner amerikanske bedrifter straks kan sette i gang med å spamme alle amerikanske e-postadresser, på den ene betingelsen at de gir brukeren en anledning til å melde seg ut av distribusjonslisten, noe man kan gjøre ved å følge spammerens instrukser. Enhver med litt vett vil selvfølgelig forstå hva dette vil medføre. I 2004 vil hovedgjøremålet på dagtid til de fleste amerikanske e-postbrukere være å melde seg ut av spammerlister. Det nest viktigste gjøremålet vil være med noen minutters mellomrom å tråle seg gjennom e-postkasser stappet med lovlig spam for å sjekke om det faktisk finnes noe virkelig e-post i mengden."
Spamhaus legger til at europeiske land flest har lagt Californias prinsipp til grunn for sine spamlover. Siden 90 prosent av Europas spam stammer fra USA, vil også de europeiske lovene bli satt ute av spill. CAN-SPAM kan slå ut de 200 individene i Florida som i dag opptrer i strid med det kommende regelverket, men frigjør 23 millioner PR-kåte amerikanske bedrifter. Om bare en liten brøkdel av dem lar seg friste, blir spamplagen heller verre.
Så må man stille spørsmålet: Er det noen hjemmel i loven som lar en internettilbyder eller en annen e-postsentral å blokkere e-post som oppfyller CAN-SPAMs definisjon av lovlig spam? Svaret er: Ja, det står faktisk klart at en tilbyder kan sile e-post. Det skulle avverge muligheten for at spammere saksøker tilbydere som skåner sine abonnenters e-postkasser for uønsket reklame.
Dermed er ringen sluttet. Spamfiltre vil fortsette å være god forretning.
