Microsoft har ti store utfordringer i 2004, mener analytikerne i det uavhengige selskapet Directions on Microsoft, som har fulgt Bill Gates og hans kvinner og menn med argusøyne siden 1992.
Øverst på lista står modenhet. Analytikerne mener Microsoft må omstille seg til at maskinvare og programvare brukes lenger og at IT-bransjen vokser saktere. Selskapets forretningsmodell henger igjen i forestillingen om at det med jevne mellomrom kommer ut med nye produkter som alle må kjøpe. Det strider mot en økende oppfatning blant kundene om at de nye produktene ikke er mer bruksverdige enn dem de bruker i dag. Microsoft må endre forretningsmodellen slik at de får jevne inntekter fra sin enorme kundemasse, heter det. Analytikerne kritiserer spesielt Microsofts fokus på det langsiktige prosjektet Longhorn, som trekker ressurser fra oppgraderinger til Windows XP og Windows 2003, noe som antakelig er mer etterspurt blant kundene.
Kunder som er så fornøyd med det de har at de unnlater å følge med på strømmen av nye produkter fra Microsoft, kan tilfredsstilles med større pålitelighet og stabilitet. Analytikerne mener at sikkerhet er den andre store utfordringen Microsoft står overfor. De er fornøyd med at Microsoft er troverdig i sin satsing på bedre sikkerhet, men peker på at det er langt igjen før rutinene for fikser tilfredsstiller grunnleggende krav fra kundene, både private og bedrifter. For å løse utfordringen innen sikkerhet, må Microsoft satse på større grad av intern disiplin, slik at alle utviklingsgrupper håndterer fikser på samme måte.
Den tredje utfordringen har med forutsigbarhet å gjøre. Analytikerne mener Microsoft må publisere klare tidsplaner for både nye produkter og for oppgraderinger, med presise angivelser for hva slags funksjonalitet som kommer til forskjellige tidspunkter. Det svarer til et økende krav fra både kunder og uavhengige utviklere. Forutsigbarhet henger sammen med de to første utfordringene. Det kjennetegner en modem bedrift i en moden bransje, og bidrar til større sikkerhet for kundene.
Den fjerde utfordringen ligger i forholdet mellom Microsoft og dets partnere. Selskapet er svært avhengig av partnere for å selge til bedriftsmarkedet og for at kundene får uttelling for den avanserte funksjonaliteten de kjøper. Forholdet til disse må bedres, mener analytikerne, og de understreker at det er stor usikkerhet knyttet til hvorvidt Microsofts nye partnerprogram vil virke etter hensikten.
Linux er den femte utfordringen, ifølge Directions. På klientsiden er 2004 og 2005 kritiske, fordi Microsoft ikke vil komme med noen vesentlig nyhet. Analytikerne anbefaler Microsoft å satse på å møte Linux bedre på serversiden. Det innebærer overbevisende argumenter om at gratisalternativene til Windows og Office faktisk koster mer å bruke og eie. Overlegen integrasjon blir en sentral faktor her, mener analytikerne.
Programvareleverandører generelt har et behov for å forenkle sine lisensprogrammer. Analytikerne mener Microsoft i 2003 forvansket snarere enn forenklet sine lisensregler, og at de nærmer seg kompleksiteten til de amerikanske skattereglene. Igjen er det snakk om intern disiplin for å lage enhetlige og kundevennlige ordninger.
Det viktigste produktet som Microsoft har under utvikling er, ifølge Directions, databasemotoren Yukon som spiller nøkkelrollen i kommende oppgraderinger av SQL Server, Exchange og filsystemet i Windows. Yukon har vært omtalt siden 2000 og er ennå ikke klar for offentlig beta. Directions mener Microsoft må klargjøre hvordan det står med Yukon, og sørge for at utviklingen følger den oppsatte tidsplanen, slik at de Yukon-avhengige produktene også kan slippes til fastsatt tid med fullverdig funksjonalitet.
Microsoft satser stort på integrasjon, men Directions mener selskapet har et stort problem i at mye integrasjon gjenstår, særlig innen driftsverktøy og på serversiden der kundene erfarer at det er et gap mellom produkter og faktiske løsninger. Følgende eksemplet siteres: Skal du få full uttelling for investeringen i Office 2003, må du oppgradere til Windows Server 2003. Da må du også oppgradere Exchange til 2003, og hvis du bruker en interne lynmelder, må du også kjøpe Live Communications Server.
Den niende utfordringen for Microsoft i 2004 er å få kommersielle utviklere til å satse på .Net-rammeverket, slik at Longhorn kan debutere med en rekke tilrettelagte tredjeparts applikasjoner når dens tid kommer.
Til slutt mener Directions at Microsoft må finne fram til en ny og lønnsom strategi for forbrukerorienterte produkter. Analytikerne understreker den grunnleggende tanken for denne satsingen er sunn, men peker samtidig på at Xbox er et tapprosjekt, mens MSN så vidt går i null. Verst er det at PC-en fortsatt er altfor komplisert til reelt å fungere som underholdningssentral i et hjem, med forgreninger til lagring, mobile enheter og spillkonsoller. Dette må løses for å sikre Microsofts virkelige lønnsomme konsumentprodukt – Windows – et økende marked.
