Gartner tror det er 60 prosent sjanse for at Microsoft vil kunngjøre en midlertidig versjon av Windows i andre halvdel av 2005. Hvis det skjer, mener analyseselskapet at Longhorn, utgaven som til nå er blitt ansett som etterfølgeren av Windows XP, tidligst vil komme i andre halvdel av 2007.
Dette vil få store konvenser for lisenser og programvareutgifter, påpeker Gartner.
Årsaken er Microsofts Enterprise Agreement-ordning (EA), som gjør at bedrifter kan betale en årlig avgift per PC til Microsoft mot å kunne bruke og oppgradere Windows fritt på disse PC-ene. Dette fordi EA-ordningen også omfatter Microsoft Software Assurance-program (SA), som gir brukerne rett til å installere og kjøre nye utgaver av programvaren på deres PC-er. Selv om det ikke er noen garanti i disse kontraktene om at nye versjoner av programvaren vil bli levert i løpet av kontraktsperioden, mener Gartner at avbetalingsordningen og nye versjoner er alt Microsoft solgte da SA først ble introdusert i 2001 – og kundene trodde de kjøpte nye utgaver.
Generelt har EA og SA betingelser som varer i tre år. Windows XP ble tilgjengelig for SA-abonnenter 1. oktober 2001. Med dagens forventninger til Longhorn, vil ikke det nye operativsystemet komme før tidligst andre halvdel av 2006. Dette betyr at de bedrifter som fornyet deres EA-er i toårsperioden rett etter at Windows XP kom på markedet, ikke vil få noen ny Windows-versjon i løpet av avtalens varighet. Hvis dette er tilfellet, mener Gartner at kundene bør forhandle fram rabatter i fornyelsesavgiftene til gjengjeld for kontraktsperiodene hvor ingen nye utgaver er blitt levert. Situasjonen blir ikke bedre hvis det viser seg at Longhorn blir ytterligere forsinket.
I tillegg ventes det at neste utgave av Microsoft Office vil være knyttet til lanseringen av Longhorn. Det normale har ifølge Gartner vært at nye Office-utgaver kommer med 24 til 30 måneders mellomrom. Kommer Office 12 først i slutten av 2006, har det gått 36 måneder siden Office 2003 ble sluppet. Blir Longhorn utsatt til slutten av 2007, vil det ha gått 48 måneder siden forrige oppgradering kom. Mange av som er med i Microsofts EA-ordning for Office, vil derfor kunne oppleve at det ikke kommer noen ny versjon i løpet av kontraktsperioden.
Gartner ser for seg tre mulig scenarier:
- Longhorn kommer i andre halvdel av 2006. Gartner mener det er ti prosent sannsynlighet for at dette vil skje. Microsoft vil da kunne gi rabatter til de som krever det og håpe på at de fleste selskaper ikke har innsett at de ikke har mottatt noen oppgradering, selv om de har kjøpt avtalen med en forventning av dette skulle skje. Hvis Microsoft derimot ikke tilbyr noen form for godtgjørelse til kunder som krever det, forventer Gartner at kundene vil la være å fornye EA- og SA-kontraktene, noe som i det lange løp vil koste Microsoft mer enn å tilby rabatterte fornyelsesavgifter.
- Longhorn kommer tidligst i 2007, uten at det kommer noen midlertidig oppgradering. Gartner at det 30 prosent sannsynlighet for at dette vil skje, først og fremst på grunn av kompleksiteten i de nye teknologiene som skal inkluderes i operativsystemet. Analyseselskapet mener at kostnadene til Microsoft forbundet med rabattordninger på fornyelsesavtalene for både Windows og Office vil betydelig høyere hvis Longhorn hvis dette scenariet går i oppfyllelse.
- En interimutgave av Windows. Gartner mener at Microsoft med 60 prosents sannsynlighet vil levere en midlertidig utgave av Windows for å forsøke å unngå kreditering av EA-avgifter, samtidig som selskapet på et tidligere tidspunkt forbedrer deler av teknologien. Gartner mener Microsoft ikke har ressurser til både å komme med en betydelig sikkerhetsoppdatering gjennom Service Pack 2 (SP2) for Windows XP og en ny Windows-utgave allerede i år. SP2 er allerede annonsert og kan ikke selges, så der er det ingen vei tilbake.
Gartner tror derfor at Microsoft vil komme med en midlertidig klientutgave av Windows i fjerde kvartal 2005. Denne vil oppfylle SA-kundenes forventninger om en ny Windows-utgave i deres kontraktperiode og vil styrke salget av nye PC-er, noe som Microsoft vil tjene på gjennom økt salg av OEM-lisenser.
Gartner mener at den midlertidige utgaven mer vil være en ”Windows XP Second Edition” enn en begrenset utgave av Longhorn, noe som betyr at de mest spennende nyhetene i Longhorn, slik som filsystemet WinFS og det nye brukergrensesnittet, ikke vil være med i den midlertidige utgaven. Gartner mener at Microsoft likevel må ta med en del ny teknologi for at en slik oppgradering skal gi noen verdi for kundene. Den følgende funksjonaliteten er blant de Gartner tror Microsoft vil kunne inkludere:
- Flere sikkerhetsoppdateringer
- Sanntids kommunikasjonsegenskaper, for eksempel ad hoc nettverksgrupper tilsvarende Apples Rendezvoux
- Bedre og raskere søk, basert på annen teknologi enn WinFS
- NGSCB (Next Generation Secure Computing Base), tidligere kjent som Palladium
Gartner mener også at bedriftskundene bør gjøre det klart for Microsoft at de trenger bedre informasjon om tidsplanen for nye Windows-lanseringer, samt generelt en mer forutsigbar syklus.
