I dag blir de mest avanserte prosessorene på markedet produsert med en 14 nanometers-prosess, og Intel, som gjerne er i forkant av utviklingen, ser for seg 10 nanometers-produksjonsprosess neste år.
Det er imidlertid IBM som i går overrasket mange ved å presentere en brikke som er enda mindre, og som produseres ved 7 nanometers-prosess. Dette betyr mindre og raskere prosessorer som krever mindre strøm.
Det er en stor utfordring å produsere brikker som er såpass små, og selv erfarne Intel har slitt med få levert prosessorer de har på markedet i dag. Deres Broadwell-prosessorer ble for eksempel nokså betydelig forsinket.
Les også: Denne prosessoren skal etterligne hjernen.
IBM mener likevel 7 nanometer er innen rekkevidde, og de har fungerende prototyper på slike brikker. De ble utviklet sammen med flere andre partnere, blant annet universitetet i staten New York, og selskaper som Samsung. Utviklingen pågikk i et laboratorium i Albany, NY.
Ny materiale
Selve materialet som brikkene lages i, silisium, har vært den største utfordringen, og forskerne erstattet det med en kombinasjon av silisium og germanium. Det innebærer at elektronene kan bevege seg friere.
Det ble også brukt såkalt EUV-lys for å gravere de mikroskopiske mønstrene på brikken. Oppløsningen der begynner å nærme seg diameteren på individuelle atomer. IBM kaller også bruken av EUV-lyset for et gjennombrudd, men det er fortsatt uvisst om denne produksjonsmetoden vil kunne brukes i en kommersiell fabrikk.
Som nevnt, brikkene er fortsatt under utvikling og ikke klare for masseproduksjon, men det at de finnes og at de fungerer er uansett et svært viktig poeng for bransjen, og ikke minst for IBM, som viser at de kan fremdeles få til slike gjennombrudd i et marked dominert av Intel.
Les også: Intel: Moore's lov fortsatt relevant.
IBM anslår av syv nanometers brikker vil ha det dobbelte av tetthet til brikkene laget med 10 nanometers-prosess, altså en generasjon som heller ikke enda er på markedet.
Man kan spekulere i at 7 nm-brikker vil dukke opp i kommersielle produkter rundt år 2018, men det er selvsagt for tidlig å anslå konkrete datoer.
Utviklingen av brikkene er en del av IBMs forskningsprogram som varer over fem år og koster tre milliarder dollar. Hovedmålet er å fremme nye teknologier som kan brukes i nettsky-løsninger, datasentre og big data-applikasjoner.
