En ledende produsent av syntetisk safir, GT Advanced Technologies, forteller i en pressemelding at de har inngått en flerårig avtale med Apple.
Avtalen går ut på at Apple bygger et anlegg i Mesa i delstaten Arizona og gir GT et forskudd på 578 millioner dollar. GT leverer utstyr for safirproduksjon og står for driften av anlegget. GT betaler tilbake forskuddet over en femårsperiode fra 2015.
GT må opprettholde en ikke nærmere angitt minimumskapasitet i anlegget. Apple innrømmes en viss eksklusivitet. GT regner med god fortjeneste, men sier samtidig at marginene vil være «langt lavere « («substantially lower») enn dem de vanligvis opplever.
Både Wall Street Journal og Bloomberg forteller om voldsomme hopp i GTs aksjekurs, 12 til 20 prosent avhengig av observasjonstidspunktet.
Guvernøren i Arizona har også sendt ut en pressemelding. Her heter det at Apple-anlegget i Mesa vil medføre minst 700 «kvalitetsjobber» det første året, samt 1300 andre arbeidsplasser innen bygg og anlegg. Guvernøren sier det er nedlagt et betydelig arbeid i å gjøre delstaten tiltrekkende for denne typen etablering, og at Apple-etableringen vil få en «utrolig positiv økonomisk innvirkning» på delstaten.
Apple lover at anlegget skal drives med fornybar energi, både solenergi og geotermisk energi.
Hva gjør Apple så opptatt av å sikre seg tilgang til syntetisk safir?
Svaret kan leses i en analyse av det globale safirmarkedet som IHS publiserte i midten av oktober. De venter at etterspørselen etter safir vil øke med 166 prosent fra 2012 til 2016. I 2013 er markedet allerede 70 prosent større enn året før.
IHS-analytiker Richard Son sier det er Apple som har utløst denne økningen.
Fram til 2012 gikk 90 prosent av all produksjon av syntetisk safir til LED-er (lysemitterende dioder). Så valgte Apple å bruke safir som deksel på kameralinser. Safir har to egenskaper som forklarer dette: Det er like gjennomsiktig som glass, og det er langt hardere. En kameralinse med safir lar seg ikke ripe. Dette har fått andre smartmobilleverandører til å følge etter.
I år har Apple tatt i bruk safir for å verne om fingeravtrykksleseren i hjemknappen på iPhone 5s. Også her antar man at konkurrentene vil følge etter.
IHS sier at det samtidig ventes økte vekstrater for safir til LED-er.
I mars i år søkte Apple om patent for en ny type laminat av safir og glass: US Patent Application 20130236699. Patentsøknaden ble publisert i september.
Ideen går ut på å lage gjennomsiktige plater med glass i midten og safir over og under. Blant anvendelsene som nevnes, er til skjermer på mobiltelefoner og nettbrett.
Det er med andre ord mange grunner til at Apple investerer i egne safirer.
Ved å etablere et anlegg i Arizona gir Apple også etter for politisk press om å produsere mer på hjemmebane. Selskapet har tidligere sagt at deres nyeste Mac Pro skal settes sammen i Texas. Ellers produseres Apple-produkter stort sett i Kina.
