Det britiske The National Museum of Computing (TNMOC) i Bletchley Park, nordvest for London, kunngjorde i går at den 61 år gamle datamaskinen Harwell Dekatron, senere kjent som WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), i går klar for omstart for første gang siden 1973. Dermed har den blitt verdens eldste, originale og fungerende digitale datamaskin, etter å ha blitt restaurert av frivillige over en periode på tre år.
Maskinen veier 2,5 tonn og ble bygget og brukt av Harwell Atomic Energy Research Establishment i 1951. Maskinen består av 828 blinkende Dekatron-rør, 480 reléer og et sett med papirbåndlesere. Som BBC-videoen nedenfor demonstrerer, var maskinen ikke akkurat stillegående.
– I 1951 var Harwell Dekatron blant kanskje ett dusin datamaskiner i verden, og siden da har den hatt et beskyttet liv og overlevd intakt, mens dens samtidige har blitt gjenbrukt eller ødelagt, sier Kevin Murrell, tillitsmann ved TNMOC og initiativtaker til restaureringsprosjektet, i en pressemelding.
Da maskinen var klar til bruk, kunne den automatisere langtekkelige beregninger som tidligere var blitt utført av mennesker ved hjelp av mekaniske håndkalkulatorer. Maskinen var designet for nøyaktighet, ikke fart. Derfor kunne den holde på i dagevis om gang før den til slutt leverte feilfrie resultater.
Harwell Dekatron er ikke binærtall-basert, slik som de fleste av dagens datamaskiner. I stedet jobber den med desimaltall. Maskinen er i stand til å lagre i alt 90 tall.
I 1957 var maskinen blitt overflødig ved Harwell. Etter en konkurranse blant utdanningsinstitusjoner ble maskinen overført til Wolverhampton and Staffordshire Technical College, hvor den ble døpt om til WITCH og brukt i forbindelse med undervisningen fram til 1973.
Da var maskinen blitt moden for museum. Den ble vist fram ved det tidligere Birmingham Museum of Science and Industry fram til 1997. Da ble den demontert og lagret, inntil den ble «gjenoppdaget» av i 2008 av en gruppe frivillig fra The National Museum of Computing.
Delwyn Holroyd, en frivillig som ledet restaureringsprosjektet, forteller i pressemeldingen at det var et temmelig utfordrende prosjekt fordi mange av komponentene som systemet bruker, ikke finnes i moderne datamaskiner. Derfor måtte de eldre medlemmene av restaureringslaget friske opp sine gamle kunnskaper, mens de yngre måtte lære alt fra bunnen av. Mer om selve restaureringen finnes her.
Maskinen trekker 1500 watt. Den er to meter høy og dekker et areal på 12 kvadratmeter. Den er nå utstilt ved The National Museum of Computing. I museets utstilling finner man også Colossus, verdens første programmerbare, elektroniske datamaskin. Denne ble laget for å dechiffrere Lorenz-krypterte meldinger som ble sendt mellom Hitler og hans generaler under andre verdenskrig.
Les også:
- [21.01.2011] Datahistorien sett fra Trondheim
- [10.11.2000] Hvem oppfant datamaskinen?
- [19.11.1999] Ikke fullt så rosenrød datahistorie likevel?
