Når valglokalene i USA stenger i natt norsk tid har Donald Trump og Hillary Clinton gjennomført det som blir kalt tidenes skitneste valgkamp.
Men det er ikke bare kandidatene selv, deres kampanjefolk og støttespillere som har deltatt i munnhuggeriet og det offentlige ordskiftet.
Botenes inntog
Robotprogrammer eller såkalt chattebot-er, programvare som later som om det er et menneske, har også kastet seg med i kampen.
Et forskningsprosjekt ved University of Southern California (USC) har avdekket at en overraskende høy andel av den politiske debatten i sosiale medier føres på denne måten.
Under ledelse av førsteamanuensis Emilio Ferrara ble det analysert til sammen 20 millioner Twitter-meldinger med innhold knyttet til presidentvalget, over en periode på en drøy måned.
En femtedel eller omtrent 4 millioner av disse var publisert av en datarobot.
– Vanlige mennesker er ikke i stand til å se eller forstå at kilden til informasjonen er en annen legitim bruker eller en bot. Derfor blir robotmeldingene retvitret like ofte som legitime meldinger, skriver Ferrara i sin oppsummering.
Dette er urovekkende og utviklingen kan potensielt føre til endringer i opinionen og true selve integriteten til presidentvalget, mener forskerne.
Arbeidet ble først publisert i November-utgaven av det vitenskapelige tidsskriftet First Monday.
Botene chattet best med hverandre
Totalt ble det avdekket mer enn 400.000 ulike boter i undersøkelsene.
Ifølge forskerne er disse botene spesifikt laget for å spre partisk innhold. Det betyr at botene systematisk støttet enten Trump eller Clinton i sine forsøk på å manipulere nettdebatten og det offentlige ordskiftet.
Selv om botene tilsynelatende lyktes godt med å spre fordelaktig informasjon, som å retvitre innhold som støtter «sin» kandidat, har forskerne avdekket iboende svakheter også.
I mange tilfeller engasjerte botene seg mer i dialog og svar til og fra andre boter, fremfor ekte mennesker.
Botene later ikke til å være avanserte nok til å klare å engasjere mennesker til debatt i like stor grad. Enten er de ikke sofistikerte nok, eller så klarer de ikke å produsere engasjerende nok spørsmål til å fremme meningsfulle diskusjoner med mennesker, kan vi lese ut fra avhandlingen.
Men det var denne gangen. Hvem vet hvor avanserte botene vil være ved neste korsvei?
Les også: Boter brukt i avanserte svindelforsøk mot nordmenn
