British Telecom oppdaget sent på 90-tallet at ganske mange selskaper tjener mye penger på patenter. Et lyst hode påpekte at den gamle telegiganten hadde ganske mange gamle patenter, og selskapet satt i gang et graveprosjekt.
En av patentene BT fant i skuffen er en patent på hyperlenker - teknikken som lenker sammen tekst og dokumenter. BT søkte om patent på teknikken i 1976, men fikk først gjennomslag i 1989. Mange selskaper som Microsoft og IBM sitter på store bunker patenter for basisteknologi som selskapene ikke forsøker å tjene penger på - en rettsak vil bli dyr, ta lang tid og gi mye dårlig PR.
BT begynte å rasle med advokatene sommeren 2000, men få trodde det konservative selskapet skulle gjøre alvor av truslene om å kreve penger for bruk, men nå viser det seg at BT arbeider videre med saken. Selskapet har valgt Prodigy, en av de eldste online-tjenestene, som prøvekanin for sitt krav.
BTs patentkrav har sin norske parallell i den såkalte Bellboy-saken. digi.no avslørte høsten 1999 at Kristiansand-selskapet Bellboy har fått innvilget et patent som omfatter handel over Internett og telefon. Selskapet har saksøkt Filmweb og KPN Qwest i et forsøk på å kreve patentavgift.
Bellboy fikk patent også i USA
Rettssak om patent på netthandel i det blå
Mange mener at BT sitter med svake kort på hånden, for det viser seg at patentkontorene rundt i verden ofte deler ut oppfinner-status uten å sjekke særlig nøye om det finnes noen tidligere beskrivelser. Finnes tidligere beskrivelser av en teknikk, faller patentkravet bort. Og det er minst to andre aktører som kan påberope seg å ha funnet opp hyperlenken.
Den første er den britiske forskeren Ted Nelson som tok i bruk ordet hypertekst i 1963. Den andre er IT-pioneeren Douglas Engelbert, oppfinneren av musen. Det eksisterer film av en demonstrasjon han og andre Stanford-forskere gjorde i 1968 av et system der et klikk på et ord henter opp et nytt dokument.
