I mars meldte USAs nest største mobiloperatør AT&T at de har inngått en avtale om å kjøpe T-Mobile i en transaksjon verdsatt til 39 milliarder dollar. T-Mobile er USAs fjerde største mobiloperatør, og er datter til Deutsche Telekom som er i akutt kapitalnød.
En sammenslåing med T-Mobile ville gjort AT&T til USAs største mobiloperatør, med nærmere 130 millioner abonnenter og 43 prosent av markedet. AT&Ts toppsjef Randall Stephenson sa at kjøpet kunne utløse besparelser på over 40 milliarder dollar.
I august meldte USAs justisdepartement at de vil gå til domstolene for å stanse oppkjøpet. Begrunnelsen er at AT&T blir for stor, og vil kunne kvele konkurransen i mobilmarkedet. Departementet frykter høye priser og dårligere tjenester som følge av oppkjøpet.
Kjøpet skal også godkjennes av det amerikanske teletilsynet FCC (Federal Communications Commission).
I forrige uke ga FCC klare signaler om at de deler justisdepartementets syn. I går publiserte de en 109 siders analyse av oppkjøpet. Her heter det at en sammenslåing av AT&T og T-Mobile vil ødelegge mobilmarkedet i alle USAs 100 største byer, med unntak av Omaha i delstaten Nebraska, og føre til høyere kostnader for brukerne.
Da det ble klart at også FCC motsetter seg kjøpet, svarte AT&T med å søke om å få trekke godkjennelsessøknaden. FCC sa i går at de går med på det.
Det betyr ikke at AT&T har gitt opp å få kjøpet godkjent. Det betyr at de ønsker å forhandle med justisdepartementet om et mulig forlik, og så søke om å få forliket godkjent av FCC.
Hva slags innrømmelser AT&T kan være villig til å tilby, er nå gjenstand for intense spekulasjoner og diskusjoner blant analytikere.
For AT&T innebærer kjøpet av T-Mobile to ting: tilgang til abonnenter, og tilgang til mobil infrastruktur. Dårlig dekning i USAs byer har gjort det enkelt for konkurrenter som Verizon å latterliggjøre AT&T i reklameinnslag der en Verizon-bruker i en mobilsamtale med en AT&T-kunde gledestrålende roper «ja, jeg kan høre deg nå».
Ifølge analytiker-uttalelser til Bloomberg kan AT&T være villig til å kvitte seg med opptil halvparten av T-Mobiles abonnenter og deler av T-Mobiles infrastruktur i mer grisgrendte strøk, forutsatt at de får tilgang til det de trenger for å kunne tilby bedre dekning i urbane strøk.
Analytiker Roger Entner i Recon Analytics sier til Bloomberg at avtalen først og fremst dreier seg om AT&Ts behov for å kunne tilby tilstrekkelig båndbredde. AT&T var først ute med å selge iPhone i USA, og merker en kolossalt økende etterspørsel etter datatrafikk, ikke minst på grunn av videotjenester.
Analytiker Colby Synesael i Cowen & Co sier seg enig med Entner i at det kan lønne seg for AT&T å kjøpe T-Mobile selv om de må kvitte seg med halvparten av T-Mobiles abonnenter.
Avtalen mellom AT&T og T-Mobile åpner for at AT&T kan trekke seg dersom vilkårene ikke godkjennes av amerikanske myndigheter, mot at AT&T betaler en erstatning på 6 milliarder dollar til T-Mobile. Kontrakten inneholder også punkter om hvordan kjøpesummen skal reduseres dersom myndighetenes godkjenning betinges av at AT&T avstår fra å ta over alle T-Mobiles verdier i USA. AT&T har anledning til å trekke seg dersom verdiene de må avstå for å få godkjent kjøpet overstiger 40 prosent av T-Mobiles samlede verdier.
En ting er hva slags konsesjoner AT&T er villig til å gi. Et annet spørsmål hvorvidt de vil blidgjøre justisdepartementet.
En advokat som har spesialisert seg innen antitrust og som tidligere har arbeidet i FCC, Robert Doyle, sier til Bloomberg at et forlik som går ut på å kvitte seg med halvparten av abonnentene og deler av T-Mobiles øvrige verdier, antakelig ikke vil få departementet til å godkjenne kjøpet.
Doyle sier at nøkkelspørsmålet er hvorvidt AT&Ts avståelser kompenserer for svekket konkurranse ved bortfall av en stor aktør.
AT&T og Deutsche Telekom er allerede i gang med å lete opp mobiloperatører som kan tenke seg å kjøpe noen av T-Mobiles 33,7 millioner abonnenter og andre av T-Mobiles verdier. Det er ikke snakk om å selge til de to store konkurrentene, Verizon Wireless og Sprint, men til mindre operatører. To som har vært nevnt er MetroPCS med 9 millioner abonnenter og Leap Wireless International med 6 millioner abonnenter.
Problemet her er at dersom justisdepartementet ønsker at det fortsatt skal være fire landsdekkende mobiloperatører i USA, vil de ikke tilfredsstilles av at T-Mobile-abonnenter overtas av aktører uten nasjonale ambisjoner, noe MetroPCS skal ha understreket at de ikke har.
