Tenk deg en stor database med fly- og satellittbilder fra hele jordkloden. Kryss denne med en database med topologiske data. Og legg deretter til bransjeregister, gateadresser, seismologiske data, GPS og enda litt til. Da får du EarthServer, et system utviklet og drevet av det amerikanske selskapet Keyhole. Ved hjelp av forskjellige brukergrensesnitt gir selskapet brukerne mulighet til å sveve over jordkloden, zoome seg inn mot de ønskede stedene, hvor oppløsningen på de best dekkede områdene er så god at man kan se biler på gatene og vinduene på hus.
Oppløsningen er dessverre ikke like god overalt. Foreløpig er det offisielt omtrent 50 store byer som er avbildet med en oppløsning på 1 meter eller bedre, hvorav kun Tokyo, Kabul og Jalalabad er utenfor USA. USA for øvrig er avbildet med en oppløsning på 15 meter, mens oppløsningen for verden for øvrig ikke er bedre enn 1 kilometer. Stort sett og foreløpig! For også deler av enkelte europeiske storbyer er svært bra gjengitt, uten at Keyhole nevner det i reklamen. I Norge er stedsnavn som Eydehavn utenfor Arendal og Grorud i Oslo mulige å finne, selv om detaljene er temmelig grove.
Men så lenge kvaliteten er best for de amerikanske storbyområdene, er det der det er mest spennende å "vandre". Et rimelig kjent sted er AMARC (Aerospace Maintenance and Regeneration Center) utenfor Tucson i Arizona, også kjent som verdens største flykirkegård. Bildet lengst opp er gjengitt i full størrelse, men ikke med full forstørrelse i EarthViewer, klientprogramvaren for systemet.
Et annet sted å "reise" er Nedre Manhattan og Ground Zero, for å se på restene av World Trade Center (bildet over er gjengitt omtrent i 50 prosent av størrelsen). Når jeg skriver "reise", mener jeg ikke at du hopper fra et sted til et annet, men at EarthViewer tar deg med på reisen mellom de to stedene. Riktignok øker avstanden til bakken en del under reisen, men bare akkurat slik at du ser hvor de forskjellige stedene ligger i forhold til hverandre. Skulle du ha reist med full oppløsning over lengre strekninger, måtte du ha tilgang til både en særdeles kraftig PC og en svært bred Internett-forbindelse. Bildene lastes fra serveren først når du trenger dem, og behandles i din datamaskin før de vises.
Men EarthViewer tilbyr også noe mer enn bare bilder av verden sett ovenfra. Fordi systemet knytter sammen bildeinformasjon med koordinater, kan i praksis all slags geografisk informasjon knyttes opp mot tjenesten. I Windows-utgaven av EarthViewer kan man i tillegg til bildene, også se stedsnavn, flyplasser, jernbanestrekninger, veier, grenselinjer, vulkaner og informasjon om registrerte jordskjelv. Og ikke nok med det, informasjon om 4,5 millioner amerikanske spisesteder, overnattingssteder, skoler, parker, idrettsanlegg, fornøyelsesparker og en hel del annet er også lagt inn. Det er til og med mulig å søke seg fram til spesifikke gateadresser i USA.
Systemet har likevel noen svakheter. For det første er ikke alle bygninger og andre gjenstander fotografert rett ovenfra. Dermed vil du, uansett hvilken retning du ser på gjenstanden, kunne se den samme sideflaten, selv når du ser skrått ned på terrenget. For gjenstandene blir ikke tredimensjonale, selv om terrenget vises slik.
En annen ting er søkemulighetene utenfor USA. I Norge er det flere steder som heter det samme. For eksempel finnes Våler i både Hedmark og Østfold. Men det er ikke mulig å søke seg fram til den i Østfold, EarthViewer velger Hedmark-utgaven uansett. I USA kan man i det minste sette forkortelse for delstaten etter stedsnavnet, men det fungerer ikke med norske fylker.
Likevel, det er et imponerende system, og selv om det er langt igjen før hele verden dekkes like godt, så er det lett å se hvilke muligheter dette systemet har når det etter hvert blir knyttet opp mot enda flere datakilder og enda bedre bildemateriale.
Så, hvordan får du tilgang til dette? Det er flere måter, men den som er mest aktuell for de fleste, er å få et kortvarig prøveabonnement som inkluderer bruk av en Windows-klient. Da kan du prøve EarthViewer i opptil 30 dager, litt avhengig av hvor du registrerer deg. For i tillegg til Keyhole sine registreringssider (som gir 14 dagers prøvetid), er det mulig å registrere deg hos Nvidia, og dermed få tilgang til tjenesten gratis i 30 dager. Dette er egentlig et tilbud til brukerne av Nvidia-baserte skjermkort (GeForce2 eller bedre, samt nForce), men det ser ikke ut til at det er noe i veien for å laste ned den vanlige klienten fra Keyhole og brukerpasset fra Nvidia.
EarthViewer krever for øvrig at du har Windows 95 eller nyere, minimum 300 MHz prosessor, minst 128 MB minne (avhenger av operativsystem), 3D-grafikkort med minst 8 MB minne og minst 128 kbps Internett-forbindelse. Alt lastes som i sanntid over nettet: jo bedre linje du har, desto raskere vil bildene og informasjonen i klienten komme til syne. Men også ytelsen på PC-en har mye å si.
Hvis du virkelig blir hekta, er det mulig å kjøpe et abonnement. Men Keyhole har kun fokusert på bedriftsmarkedet til nå og en pris på 599 dollar i året kan nok skremme de fleste privatbrukerne. Men på selskapets nettsted heter det at en mer begrenset hjemmeutgave skulle ha vært ferdig i juni. Litt forsinket er den nok, men kanskje verdt å vente på hvis prisen blir hyggelig.
Windows-klienten er for øvrig bare én av flere måter å aksessere dataene på. På Keyholes nettsted fortelles det blant annet om en PDA-løsning (med GPS) og web-løsning, i tillegg til brukertilpassede løsninger hvor brukeren kan integrere sine egne data med Keyholes, og til og med lagre dataene på egne, lokale servere.
Etter at du har installert Windows-klienten, kan du klikke her for å se en London-buss på en bro i London, eller her for å se den tidligere nevnte flykirkegården i din utgave av EarthViewer.
