Det amerikanske konkurransetilsynet FTC (Federal Trade Commission) innledet i 2011 en formell granskning av Google etter anklager om misbruk av markedsmakt i tilknytning til selskapets søketjeneste. Det var spesielt reiselivstjenester det dreide seg om. Tidlig i 2013 avsluttet FTC etterforskningen og konkluderte med at Google ikke hadde misbrukt selskapets markedsmakt. En tilsvarende sak hos EU-kommisjonen er ennå ikke avsluttet.
En glipp
I forrige uke skrev Wall Street Journal at avisen hadde fått tak i deler av et internt og uredigert FTC-dokument skrevet av ansatte i FTC. Dokumentet var, ved det som framstår som en glipp, blitt utlevert som følge av en FOIA-forespørsel (Freedom of Information Act) fra avisen.
I dokumentet fra 2012 skriver FTC-personalet at Googles atferd har vært, og fremdeles er til skade for brukere og innovasjonen i markedene for internettsøk og nettannonser.
I rapporten heter det at FTC-personalet fant bevis for at Google har gitt selskapets prissøk fordeler i resultatene til den generelle søketjenesten, men anbefalte likevel ikke at kommisjonen skulle forfølge dette videre. FTC-staben mente også at Google hadde gitt andre av selskapets tjenester fordeler i søkeresultatene, samtidig som at konkurrenter ble degradert.
Google: – Amazon er vår største konkurrent
Det konkluderes også med at Google hadde truet med å fjerne nettsteder fra søkeresultatene med mindre Google fikk bruke innholdet til disse nettstedene i selskapets mer spesialiserte søkeresultater. Dessuten skal Google ha tatt mer betalt for annonsører som ønsket å kjøre kampanjer også på andre søketjenester.
Alle disse anklagene har vært kjent lenge. Det nye i denne omgang er konklusjonene i rapporten. Dette er dog ikke den eneste rapporten som FTC-staben skrev i denne saken. En annen avdeling i FTC, Bureau of Economics, kom ifølge Washington Post til motsatt konklusjon.
Google var blant de største, økonomiske bidragsytelser til Barack Obamas siste valgkamp. Wall Street Journal antyder at Det hvite hus derfor kan ha lagt press på FTC i denne saken. Dette avvises av FTC selv. De fem kommisærene er politisk valgt, men to av de nåværende er republikanere.
Eget initiativ
Som digi.no skrev den gang, unngikk Google å bli dømt blant annet fordi selskapet selv tok initiativ til å endre forretningspraksisen på flere områder.
– Selv om folk vil at vi skal komme med en stor sak om søkeskjevhet, så er ikke faktaene der. Endringene Google har gått med på vil sikre at forbrukerne fortsetter å høste fruktene av konkurransen i markedet for nettjenester og for smarttelefoner, sa daværende FTC-formann Jon Leibowitz.
EU
Det er nå ventet at Googles motstandere vil bruke FTC-rapporten for alt den er verdt i den fortsatt uavklarte saken som EU-kommisjonen behandler.
– Dette dokumentet ser ut til å vise at FTC hadde direkte bevis fra Google om tilsiktet søkeskjevhet, sier Luther Lowe, sjef for offentlig politikk hos Yelp, til Wall Street Journal. Yelp tilbyr en tjeneste hvor brukerne kan fortelle om sitt inntrykk av butikker, spisesteder og andre tjenester. Også Google har tilbyr noe tilsvarende gjennom Google Maps og Google+.
EU-kommisær: Advarer mot splitting av Google
Blomstrer
Google hevder stadig at selskapet ikke har gjort noe galt, og avviser at konkurrentene lider på grunn av Google.
– Etter en intens 19 måneders gjennomgang, bestående av ni millioner dokumentsider og mange timer med vitnemål, var FTC-personalet og alle de fem FTC-kommisærene enige om at det ikke var behov for å gripe inn i hvordan vi rangerer og viser søkeresultater, sier Kent Walker, sjefadvokat hos Google, til CNET News.
– Spekulasjoner om potensiell skade for forbrukere og konkurrenter viste seg å være fullstendig feil. Siden etterforskningen ble avsluttet for to år siden, har omfanget av måter folk finner informasjon på nettet økt dramatisk, noe som gir forbrukerne flere valgmuligheter enn noen gang. Og konkurrentene våre blomstrer. For eksempel kaller Yelp seg selv for den «de facto lokale søkemotoren» og har sett omsetningen vokse med mer enn 350 prosent de fire siste årene. TripAdvisor hevder å være webens «største reise-varemerke» og har nesten doblet omsetningen de siste fire årene, sier Walker.
