Kappløpet om å være først ute med volumproduksjon av 90 nanometers brikker har skjerpet seg. IBM har inngått et partnerskap med Xilinx, en kjent amerikansk konstruktør av programmerbare kretser. Spesifikasjonene for en ny Xilinx FPGA - "field programmable gate array" eller "felt-programmerbar portmatrise" - er levert IBM. Den skal produseres i IBMs nye 2,5 milliarder dollars anlegg i East Fishkill i delstaten New York. IBM regner med å ha prøveeksemplarer klare i løpet av første kvartal 2003, og være i gang med volumproduksjon i annet kvartal.
Hvis denne timeplanen holder, vil IBM slå Intel som tar sikte på å kunne levere en 90 nanometers versjon av Pentium 4-prosessoren, den såkalte "Prescott", i store mengder i løpet av annet halvår 2003. Intel har drevet med prøveproduksjon siden februar i år.
Programmerbare portmatriser er et alternativ til kundespesifiserte kretser - ASIC eller "application specific integrated circuits" - og brukes innen bilelektronikk, i sambandsutstyr og i forbrukerelektronikk. Brikkene kan programmeres og omprogrammerbares slik at de stadig kan tilpasses den aktuelle oppgaven.
IBM tar sikte på å anvende sine erfaringer med produksjon av 90 nanometers FPGA-er når Power-prosessoren skal oppgraderes. Grunnen til at IBM tar FPGA-oppdraget for Xilinx først, er at denne typen brikker har en struktur som gjør dem bedre egnet til å avluse produksjonsprosessen. Xilinx har også laget egen programvare som kan avsløre produksjonsfeil, for eksempel i forbindelsene mellom transistorene, i løpet av uker framfor måneder. Resonnementet er altså at erfaringen med Xilinx' FPGA-er vil gjøre det mulig å få Power-prosessoren over på en 90 nanometers prosess langt raskere og mer effektivt enn den langdryge framgangsmåten Intel har valgt.
Imens forsvarer begge partene sine valg: IBM sier de vil være først - også før Xilinx-konkurrenten Altera som produserer hos Taiwan Semiconductor Manufacturing Company og som regner med å ha volumproduksjon av 90 nanometers brikker i gang i annet halvår 2003 - mens Intel hevder å ha ti måneders forsprang når det gjelder prosessorer. Til dette svarer IBM at når de kommer med prosessorer, vil de holde en ytelsesmargin mot Intel på rundt 30 prosent.
Programmerbare brikker får vesentlige av å produseres etter en 90 nanometers prosess. En FPGA kan bli 30 til 70 prosent billigere, 50 til 80 prosent mindre, og bruke mindre strøm.
