Ærverdige The Times i London bestemte seg for å gå over fra å være en tradisjonell, gratis nettavis til å bli en betaltjeneste.
Det skulle de kanskje ikke ha gjort.
For etter omleggingen har hele 90 prosent av leserne forlatt dem, i følge The Guardian . Og den tidelen som er igjen, er usikre på om de vil være med videre.
The Times, som er eid av mediemogulen Rupert Murdochs News Corp-konsern, hadde i følge nettmålingsinstituttet Experian Hitwise før omleggingen 15 prosent av trafikken i markedet for kvalitetsaviser på nettet i Storbritannia. Nå har denne andelen sunket til 4,16 prosent.
Den første uka etter omleggingen 2. juli sank The Times totale markedsandel med beskjedne 2,67 prosent. Nå - under en måned etter - har den sunket med katastrofale 66 prosent.
Leserne har fortsatt tilgang til timesonline.co.uks forside, men blir bedt om å abonnere dersom de prøver å lese artikler. Abonnement koster ett britisk pund for ett døgn. Binder du deg til 30 dager, får du et prøveabonnement for ett pund. Deretter koster abonnementet 2 pund i uka.
I februar leste 332 800 The Times Online daglig, i følge HitWise. I dag ligger tallet på 84 800. Men dette er lesere som prøver å komme inn, og som bare får lest forsiden. Antallet betalende kunder som faktisk leser avisens artikler som før er trolig langt lavere.
Avisen opererte først med gratis, obligatorisk registrering. 150 000 skal ha registrert seg i denne perioden. Etter at registreringen både ble obligatorisk og kostet penger, skal tallet i følge The Times egen mediekommentator Dan Sabbagh ha sunket til 15 000. Dersom dette tallet er riktig, snakker vi trolig om et enda mindre antall faktiske lesere. For selv om man betaler, er det ikke sikkert man ønsker eller har anledning til å gå inn og lese avisen hver dag.
The Times vil selv ikke offisielt ut med tall, og har trukket seg midlertidig ut av ABCe-systemet. ABCe leverer sammenlignbare tall for nettrafikk for det britiske markedet og tilsvarer TNS Gallup i Norge.
Rupert Murdoch har gjentatte gange hevdet at annonser alene ikke kan finansiere nettaviser, og at betaling fra leserne dermed vil tvinge seg fram. Å være først ute med å stenge porten er utvilsomt risikabelt når de fleste av konkurrentene fortsatt har åpen dør.
Både Wall Street Journal og Financial Times har hatt delvis leserbetaling i flere år. De har tjent penger på dette, selv om de fleste artiklene kan leses uten betaling via Google. Andre finanspublikasjoner, som Bloomberg, tjener godt på å levere børskritisk informasjon til kunder som er villige til å betale for å få den med en gang den er tilgjengelig.
Tradisjonelle nyheter har derimot så langt vist seg vanskeligere å omsette i klingende mynt på nettet.
