Med vestlige briller tror vi gjerne at nettet domineres fullstendig av amerikanske selskaper som Facebook, Twitter, Google, eBay og Amazon.
Men da glemmer vi Kina.
Kineserne leker ikke butikk, heller ikke på nettet. I verdens største handelsnasjon, et land med mer enn 1,3 milliarder innbyggere og en eksplosivt voksende markedsøkonomi, er det de kinesiske nettselskapene som dominerer alt fra sosiale medier til søk og ehandel.
Innen 2020 vil verdien av netthandelen i Kina være større enn i USA, Japan, Storbrittannia, Tyskland og Frankrike til sammen, ifølge McKinsey Global Institute.
Brorparten av dette vil det trolig være kinesiske ehandelsselskaper som står for. Den kinesiske nettkapitalismen har fått vokse fram med god drahjelp fra en statlig sensurpolitikk som blant annet utestenger populære amerikanske nettsamfunn som Facebook og Twitter, og tjenester som Google Maps og Skype. Store kulturforskjeller nevnes også av analytikere blant forholdene som har gjort det vanskelig for amerikanske og andre vestlige nettselskaper å etablere seg i Kina.
En av de største aktørene på nett i Kina er Alibaba-gruppen, som ble etablert for 15 år siden av Jack Ma (født Ma Yun i oktober 1964) og noen bekjente, i Mas leilighet i Hangzhou. I dag har selskapet 25.000 ansatte. Alibaba står blant annet bak business-to-business-portalen Alibaba, nettsamfunnet Sina Weibo, nettbutikken Tmall, betalingsløsningen Alipay, som håndterer halvparten av alle nettbetaling i Kina, og markedsplassen Taobao, det kinesiske motsvaret til eBay eller Finn.
Nå vil Jack Ma ta resten av verden. Alibaba skal på børs - i New York.
Det lukter av global handelskrig på nettet, med amerikanske og kinesiske nettmoguler som hærførere. Bildet er dog noe mer komplisert. Med på lasset i børsnoteringen er paradoksalt nok Yahoo!, som eier 24 prosent av det kinesiske selskapet. Alibaba har driftet Yahoo! i Kina, et samarbeid som ikke har vært helt uten turbulens. En rekke amerikanske investeringsselskaper er også tungt inne i Alibaba. Selv Facebook-grunnlegger Mark Zuckerberg vil tjene penger når Alibab går på børs i USA, ifølge Re/Code.
Den kinesiske offensiven begynte i april, med børsnoteringen av Alibab-eide Weibo Corp., selskapet bak nettsamfunnet Sina Weibo. Aksjen ble lagt ut til noe over 20 dollar, men har etter en rask oppgang falt den til omlag 18,5 dollar ved børsslutt tirsdag. Det priser selskapet til drøyt 3,85 milliarder dollar, eller 22 milliarder kroner.
Men nå kommer moderskipet. I går kveld ble prospektet for børsnoteringen av Alibaba Group Holding levert til det amerikanske børs- og finanstilsynet.
Analytikere advarer mot et selskap som gir myndigheter og aksjonærer lite innsyn, men det er ikke sikkert det legger noen demper på investeringslysten. Mens noen mener at børsnoteringen kan bli teknologihistoriens nest største, bare slått av Facebook, spekulerer Farhad Manjoo i New York Times i om den kan bli større enn børsnoteringene til Facebook, Twitter, Google, Amazon, AOL og Yahoo til sammen.
Noe mer nøkternt anslås en mulig verdifastsettelse ved børsnotering å kunne havne på så mye som 200 milliarder dollar, eller ca. 1,2 billioner kroner, slik digi.no har skrevet tidligere i dag. Til sammenlikning er Facebook i dag priset til i underkant av 900 milliarder kroner.
Børsnoteringen kan gjøre Jack Ma til en av Kinas tre rikeste menn. Vel så interessant er det at noteringen representerer en ny epoke i konkurranseforholdet mellom amerikanske og kinesiske internettselskaper. Etter at Google og andre mislyktes med sin planlagte ekspansjon i Midtens rike tidligere på 2000-tallet, har de to markedene operert relativt uavhengig av hverandre.
Det er usikkert hvilke ambisjoner Alibaba har om ekspansjon i det amerikanske markedet. Konkurransen handler åpenbart ikke bare om de to landenes hjemmemarkeder, men i minst like stor grad om hvem som skal lykkes med å dominere i nye, voksende nettmarkeder i Asia og Afrika.
Forsøk fra ledende amerikanske internettselskaper på å etablere virksomhet i Kina, som da Google først etablerte seg med med en sensurert søketjeneste og så trakk seg ut av det kinesiske markedet, har ikke vært noe pent syn. Slik Norge har fått kjenne det politiske presset fra Kina de siste ukene, har amerikanske teknologiselskaper fått merke at Kina hegner knallhardt om sine hjemlige interesser også på internettfeltet.
Nå gjenstår det å se hvordan amerikanske finansmyndigheter håndterer Jack Mas forsøk på å ta et jafs av den amerikanske markedsøkonomien, og dermed sikre seg et solid fotfeste i kampen om global nettdominans.
Så lenge mange nok i Silicon Valley har penger å tjene på børsnoteringen, gjetter jeg at pillen er tilstrekkelig sukret til at den lar seg svelge.
