På parkeringshuset Garden Street Garage i Hoboken i New Jersey i USA, benyttes en parkeringsrobot for å få parkere bilene.
I forrige uke stanset roboten på grunn av problemer med programvaren, og flere hundre biler ble sperret inne i flere dager. Det var ikke et problem av teknisk art, men et vilkår i programvarelisensen som stanset parkeringsroboten.
Garasjen eies av byen, men programvaren som styrer den eies av et selskap som heter Robotic Parking. Partene var uenige om et kontraktsforhold og noen dager før avtalen var i ferd med å utgå ble ansatte i Robotic Parking kastet ut og eskortert bort av politiet.
Garasjen er bygd for å utnytte plass maksimalt ved å fjerne ramper og kjørebaner. Isteden løftes bilene inn på plass ved hjelp av et automatisk system. Når det ikke fungerer er det ingen mulighet til å få bilen ut.
Etter stansen saksøkte partene hverandre. Robotic anklagde Hoboken by for brudd på opphavsretten.
– Denne saken dreier seg om deres bruk av programvaren uten lisens, sier Dennis Clarke, daglig leder i Robotic Parking til Wired.
Byen Hoboken på sin side anklagde leverandøren for å legge ut feller i koden for at garasjen skulle slutte å fungere.
Dette lisensproblemet er et ganske ekstremt eksempel, men problemstillingen er på ingen måte uvanlig. Mang en IT-administrator har opplevd at serveren eller et program plutselig slutter å virke fordi en lisensbeskyttelse slår inn.
– Det er et større problem enn folk kan forestille seg, sier Bill Coates, partner i advokatfirmaet White & Case til Wired.
Tidsbomber i programvare kan sette kunder i en uholdbar situasjon og leverandøren sitter i praksis med all makt når systemet først er oppe og kjører. Ofte er det ikke et alternativ å bare avinstallere og da må man betale på leverandørens betingelser for å løse opp i problemet.
To løsninger dukket raskt opp i diskusjonen i etterkant av stansen i parkeringshuset.
En endret lovgivning vil kunne beskyttet forbrukere og kunder, spesielt hvis det dreier seg om vital infrastruktur som for eksempel sykehus og kraftverk. Coates advarer imidlertid om at en slik lovgivning kanskje vil kunne omgås ved hjelp av nøye utformede lisensavtaler.
Den andre løsningen ligger i å benytte åpen kildekode, men det forutsetter at aktører ser seg tjent med å benytte en slik lisensieringsform. Mye av fortjenesten ligger i selve programvaren og det er ikke alltid like lett å tjene godt nok på slike spesialiserte nisjeløsninger.
