Siden 1993 har Microsoft solgt eller gitt bort et digitalt leksikon, Encarta. CD-en med Encarta var i en periode på 1990-tallet inkludert i svært mange pc-pakker beregnet på forbrukere.
De siste årene har Encarta vært tilgjengelig dels som gratis, annonsefinansiert tjeneste over MSN med 42 000 artikler, dels som utvidet tilbud mot betaling, med over 60 000 artikler.
I går ble det på brukersidene til MSN-utgaven fortalt at alle Encarta-tjenester og produkter legges ned i løpet av 2009: MSN Encarta to be discontinued. Nettilbudet legges ned 31. oktober. De som har forhåndsbetalt for en abonnementsutgave, vil refunderes i den utstrekning tjenesten opphører før abonnementet, heter det.
Encarta var i sin tid et pionerprodukt med lyd og video i tillegg til tekst og bilder. Den første utgaven bygget i stor grad på populærleksikonet Funk & Wagnalls som Microsoft kjøpte ikke-eksklusive rettigheter til. Utover 1990-tallet ble to andre oppslagsverk innlemmet i Encarta: Collier’s Encyclopedia og New Merit Scholar’s Encyclopedia. Encarta ble oversatt til andre språk og tilpasset lokale forhold i land som Japan og Brasil. I tillegg til selve leksikonet kom også et interaktivt verdensatlas og en ordbok. Siden 2005 har Encarta prøvd seg på et system med kvalitetssikret brukeroppdatering, ikke ulikt det Store norske leksikon lanserte tidligere i vinter.
Microsoft forklarer at de trekker seg ut av forretningsområdet leksikon og andre læremidler, og satser på andre måter å fremme sin satsing innen lærings- og kunnskapsteknologi.
Observatører peker på at Encarta har tapt konkurransen mot det gratis brukerutviklede leksikonet Wikipedia, og at Microsoft generelt sett ser ut til å ha problemer med å tilpasse sine tjenester til web 2.0. Den engelske utgaven av Wikipedia har i dag over 2,8 millioner artikler. Ifølge Hitwise, som overvåker nettbruken i USA, hadde Wikipedia rundt 97 prosent av den samlede leksikon-trafikken i USA i januar i år. Selv om Encarta er større på nett enn Encyclopaedia Britannica, anslås andelen til beskjedne 1,3 prosent.
I et notat fra 2006 om krisen i Encyclopaedia Britannica (pdf) beskriver professorene Shane Greenstein og Michelle Devereux fra Kellogg School of Management ved Northwestern University hvordan Bill Gates allerede i 1985 tenkte seg et oppslagsverk på CD-ROM, og ble avvist av det ærverdige leksikonselskapet da han prøvde å få dem med på prosjektet som siden ble Encarta.
Hevnen var sikkert søt så lenge den varte, men det var altså dugnadsprosjektet Wikipedia som gikk av med den endelige seieren.
