Microsoft og Intel var en lang periode så sammensveiset at begrepet Wintel oppsto, men etterhvert har de to gigantene glidd fra hverandre.
Nye allianser har allerede begynt å forandre bransjen på prosessorsiden. Apple har gått over til å bruke Intels prosessorer i sine maskiner og Microsoft valgte PowerPC prosessorer fra IBM til sin XBox.
Nå er Microsoft er i ferd med å gjøre et ganske drastisk og oppsiktsvekkende skritt i retning av å begynne å designe prosessorer selv.
Microsoft har ifølge International Herald Tribune opprettet et prosjekt som går under navnet "Computer Architecture Group", som skal jobbe med design av prosessorer og andre mikrobrikker. Det kan resultere i en stor omveltning av bransjen.
Mens Apple tapte PC-kampen på blant annet å tviholde på å selv levere både maskinvaren og programvaren tett integrert, ble Microsoft markedsdominerende ved å levere programvaren i samarbeid med mange forskjellige maskinvareleverandører.
På medieavspillermarkedet, derimot, har Apple lykkes med sin integrerte modell, mens Microsoft fortsatt ligger langt bak. Det er også en viktig grunn til at Microsoft satset på en mer tett integrasjon med sin nye medieavspiller Zune.
- En av grunnene til at Microsoft gjør dette er at selskapet må begynne å tenke på neste generasjon av XBox, sier Charles Thacker, lederen av prosjektgruppen, til International Herald Tribune.
Han oppgir også Microsoft satsning på talegjenkjenning som en viktig årsak. Det problemet er teknologisk sett svært krevende og nyvinninger på prosessorsiden forventes å være til stor hjelp.
Et nytt system designet av forskere ved Berkeley University of California gjør det nå mulig å rekonfigurere maskin-design uten å måtte lage dyre nye brikkesett. Dermed kan Microsoft kjapt prøve ut nye ideer uten å måtte vente på produksjonen. Det vil kunne øke gigantens innovasjonstempo, men vil også kunne utgjøre en trussel for Microsofts mange partnere på sikt.
- Bransjen er ved et vendepunkt. Våre partnere sier at maskiner ikke vil bli raskere, men at vi isteden får flere av dem, sier Thacker.
Det ser vi allerede i designet av flerkjernede prosessorer. Stadig mindre transistorer gjør det mulig å putte flere prosessorer på en og samme brikke og det muliggjør plasseringen av stadig mer funksjonalitet på brikkene. For programvareselskapet Microsoft er dette en potensiell trussel, som de velger å møte ved å selv gå inn på hardware-design.
Hvor lang Microsoft vil gå med denne satsningen på hardware-design er ikke helt klart ennå, men Thacher gjør det klart at det er et viktig satsningsområde for Microsoft.
- Akkurat som med alt annet Microsoft involverer seg i, så er vi med for hele det langsiktige løpet, sier Thacker til International Herald Tribune.
Selv om det foreløpig er snakk om nyvinninger for spillemaskinen og spesialisert funksjonalitet for talegjenkjennelse, så ligger det i kortene at det hele kan utvides kraftig dersom selskapet lykkes.
