ICOs vei ut av krisen kan bli å omforme sine eksisterende planer om å tilby mobiltelefoni via et satellittbasert nett til å inkludere datatrafikk og Internett-aksess fra bærbare terminaler. Den nye forretningsplanen avsløres ikke før neste måned, men det er grunn til å tro at den vil inkludere planer om å bygge om samtlige 12 satellitter slik at de kan ta unna minst 64 kbit/s datastrøm, i tillegg til selskapets eksisterende planer om å tilby 9,6 kbit/s mobiltelefoni.
ICOs pressetalsmann, Michael Johnson er ordknapp, men sier at selskapet ser på mulighetene for raskere datastrøm.
Craig McCaw bygde formuen sin på mobiltelefoni, bokstavelig talt. De siste årene har han samarbeidet med den heller ikke ukjente Bill Gates om satellittsystemet Teledesic, der formålet var å etablere et satellittbasert backbone for Internett-aksess. Prosjektet har imidlertid blitt dyrt og vist seg vanskelig å gjennomføre.
Nå kan det se ut som om McCaw har bestemt seg for å investere i ICO, nettopp for å gjøre dette systemet til kjernen i hans plan om at en gang i neste årtusen så skal Internett-brukere kunne etablere aksess til Internett via satellitt og ikke bakkebasert infrastruktur. Det har lenge gått rykter om at McCaw lette etter billigere alternativ, og han har blant annet sett på et annet kriserammet satellittselskap, Iridium. Iridiums teknologi er imidlertid over 10 år gammel og neppe brukbar for de de hastighetene som trengs for å bruke systemet for Internett-aksess.
Styret i ICO godkjente søndag planen der McCaw sammen med selskap som Teledesic og Eagle River Investments, der McCaw selv er styreleder, vil stå i spissen for en rekke internasjonale investorer som skal garantere for inntil 1,2 milliarder dollar, eller det ICO selv har regnet med at selskapet trenger for å realisere prosjektet. I bytte for pengene får McCaw kontroll over ICO, ifølge en talsmann for ICO.
ICO var planlagt med en kostnadsramme på 4,7 milliarder dollar, men etter å ha gjennomført en rekke innsparinger og omorganiseringer de siste månedene er totalbeløpet nå nede i 4,3 milliarder dollar, der et beløp på 1,2 milliarder altså var udekket. Blant de andre investorene i ICO er NEC og Hughes Electronics, som også bygger ICOs 12 satellitter. Det er ennå ikke kjent om ICO velger å rasjonalisere bort to av de 12 satellittene som var tiltenkt roller som reserve og back-up-kapasitet.
Les:
ICO kjøpt opp, Nera jubler
Blant ICOs fordeler er at systemets satellitter skal plasseres i baner rundt jorden som gjør det mulig med global dekning med bare 10 satellitter og ikke 50-60 som konkurrentene Globalstar og Iridium trenger. Blant ulempene er at telefonene på bakken da trenger noe større antenner.
I første omgang stilles 225 millioner dollar til rådighet for selskapets mest akutte utbetalinger, etter at ICO i august måtte søke konkursbeskyttelse hos amerikanske myndigheter. Resten av midlene skal være i selskapet senest ved utgangen av andre halvår neste år, samtidig med at en restruktureringsplan skal være klar, heter det i en pressemelding fra ICO.
McCaw selv sier i en pressemelding at investeringen er første skritt i en strategi for å utvide de teknologiske verktøyene som selskapet har til rådighet for å nå sine kunder.
ICO skulle etter planen lansere sin satellittbaserte mobiltjeneste første kvartal 2001, men dette er nå forskøvet til andre kvartal. Meningen var å tilby taletelefoni, i kombinasjon med bakkebasert mobiltelefoni. For ICOs toppsjef, Richard Greco, er investeringen svært gode nyheter, som frir selskapet fra konkursbeskyttelsen en måtte søke i august, om domstoler og kreditorer aksepterer avtalen.
Blant investorene i Teledesic er foruten McCaw, Bill Gates, Motorola, den saudiske prinsen Alwaleed Bin Talal og Boeing.
