Mozilla har med Firefox 5 virkeliggjort planen om å gi ut nye versjoner av nettlesere langt oftere enn tidligere. Hensikten er å få ut ny funksjonalitet så raskt som mulig, samt muligens å være et svar på konkurransen fra Google Chrome, som har en enda høyere utgivelsestakt.
For vanlige nettleserbrukere er høy utgivelsestakt sjeldent noe problem. Firefox har helt siden starten måttet oppdateres relativt hyppig på grunn av sikkerhetshull. Den nye ordningen betyr først og fremst at brukerne med jevne mellomrom også får med noe mer funksjonalitet på kjøpet, når de installerer en oppdatering. I blant vil det sikkert komme nye versjoner med såpass mye ny eller endret funksjonalitet at brukerne opplever det som en stor endring, men antagelig vil ikke det skje oftere enn det som har vært tilfellet til nå. Trolig vil det i stedet skje mer sjeldent, fordi endringene nå kan innføres mer gradvis enn tidligere.
For større bedrifter, med hundre- eller tusenvis av brukere og streng kontroll over programvaren til de ansatte, oppleves den raskere utgivelsestakten som et problem. Årsaken er dels at bedriften ønsker å teste de nye versjonene grundig før de gjøres tilgjengelig for de ansatte, men også at Mozilla samtidig har endret ordningen for utgivelse av sikkerhetsoppdateringer.
Stiftelsen har tidligere gitt ut sikkerhetsoppdateringer til de to, tre nyeste versjonene (for eksempel 3.5.x, 3.6.x, 4.0.x). Med den nye ordningen vil det ikke gis ut sikkerhetsoppdateringer til tidligere versjoner så snart en ny har blitt lansert. Firefox 4 fikk én sikkerhetsoppdatering før Firefox 5 ble lansert, og dette er den eneste som blir gitt ut. Firefox 3.5 er nå erklært «død», mens det er noe uklart hvor lenge Firefox 3.6 vil bli oppdatert. En oppklaring om dette kommer muligens her i løpet av det neste døgnet.
For bedrifter som har valgt å bruke Firefox som standard nettleser for de ansatte, utgjør dette et problem. De rekker knapt å teste ferdig den nyeste versjonen av Firefox før den neste kommer, og på grunn av manglende sikkerhetsoppdateringer kan de heller ikke velge å beholde den forrige versjonen.
Flere bloggere og IT-ledere kom i forrige uke med kraftig kritikk av den nye ordningen. I en kommentar til et blogginnlegg skrevet av Mike Kaply, skriver John Walicki, klientarkitekt i IBM, at selskapet han er ansatt i, har en halv millioner brukere av Firefox 3.6 og at det nettopp er ferdig med å teste nettleseren sammen med mange tusen interne webapplikasjoner, i tillegg til interne nettleserutvidelser. Han anser nedleggelsen av Firefox 4 som et spark i magen.
Asa Dotzler i Mozilla har senere kommet med en oppklarende, men samtidig oppsiktsvekkende kommentar til kritikken. Han skriver at store bedrifter bare utgjør en liten del av massen som bruker Firefox.
– Enterprise har aldri vært (og jeg vil påstå at det heller ikke bør være) et fokusområde for oss. Inntil vi går tom for folk som ikke er systemadministratorer og utrullingsteam som tar seg av dem, kan jeg ikke se noen som helst grunn til at vi skulle fokuser på denne typen miljøer som du er så opptatt av, skriver Dotzler.
I et senere innlegg skriver Dotzler at selv om Mozilla har ressurser nok til å løse denne utfordringen for de store bedriftene, så er ikke nytteverdien stor nok.
– Hvert minutt som brukes på å gjøre en bedriftsbruker fornøyd, kan bedre brukes på å gjøre en vanlig bruker fornøyd. Jeg ser mye heller at Mozilla bruker sine begrensede ressurser på å sørge for de milliarder av brukere som allerede har en bedrifts supportavdeling til å ta seg av dem, skriver Dotzler.
Hva er så alternativet for selskaper som IBM?
Microsofts Ari Bixhorn prøver seg med å fortelle selskapets IE-avdelingen ønsker å få muligheten til å vinne tilbake IBM. Men det virker som om Bixhorn har glemt at Windows ikke er det eneste pc-operativsystemet IBM bruker. Microsoft tilbyr ikke Internet Explorer til for eksempel Linux.
Apple tilbyr Safari bare til Windows og Mac, og heller ikke Apple støtter eldre utgaver av nettleseren etter at en ny har blitt gitt ut. Det eneste unntaket er Safari 4.1, men det er en egen historie.
Google Chrome er tilgjengelig for både Windows, Mac og Linux, mens Opera i tillegg støtter et par Unix-baserte systemer. Men heller ingen av disse leverandørene gir ut sikkerhetsoppdateringer til annet enn den til enhver tid nyeste hovedversjonen.
Nettlesersituasjonen har utvilsomt blitt et dilemma for IBM, og selskapet er garantert ikke alene om å ha havnet i denne situasjonen.
En mulig løsning på situasjonen er at IBM og andre selskaper i samme situasjon, sørger for at utvalgte Firefox-versjoner får betydelig lengre levetid. En slik mulighet til tilpasse programvare til egne behov, er jo blant dem som svært ofte nevnes i forbindelse med fri programvare.
Alternativt kan IBM og andre med tilsvarende interesser tilby Mozilla øremerkede ressurser for nettopp å holde eldre versjoner av Firefox i live. Det er ikke utenkelig at det er nettopp dette Mozilla ønsker at skal skje.
