Nvidia er mest kjent for selskapets grafikkprosessorer (GPU) og brikkesett til hovedkort, men ser også ut til å ha suksess med selskapet ARM-baserte Tegra-familie med systembrikker (SoC - System-on-Chip) for mobile- og integrerte enheter.
Denne uken kunngjorde selskapet planer om å bygge ARM-baserte CPU-kjerner med høy ytelse, som i framtiden skal kunne brukes i alt fra pc-er, arbeidsstasjoner og servere.
I dag brukes ARM-baserte prosessorkjerner primært i små og ofte batteridrevne enheter hvor energieffektivitet er den viktigste egenskapen. Selv om ARM-baserte prosessorer har blitt betydelig kraftigere de siste årene, er avstanden til de kraftigste av prosessorene fra AMD og Intel fortsatt stor.
Planen som Nvidia nå forteller om, kalles internt for «Project Denver». Den innebærer at Nvidia skal utvikle sine egne høyytelses CPU-kjerner basert på ARMs framtidige prosessorarkitektur. Kjernene skal integreres med GPU-kjerner på den samme brikken.
Både AMD og Intel lanserer nå nye CPU-er eller APU-er med integrert grafikkløsning. Men foreløpig leverer ikke disse ytelse på høyde med diskrete grafikkprosessorer, noe Intel heller ikke har tilgang på. Det er AMD og Nvidia som kniver om å lage de kraftigste grafikkløsningene.
Tidspunktet for Nvidias kunngjøring av prosjektet er ikke tilfeldig. Denne uken kunngjorde nemlig Microsoft at selskapets neste Windows-versjon for pc-er også vil støtte ARM-baserte prosessorer. I tillegg støttes arkitekturen av systemer som Android, iOS og Linux.
Nvidia har forøvrig også lisensiert ARMs eksistrende Cortex-A15-kjerne for framtidige Tegra-produkter.
– ARM er den raskest voksende CPU-arkitekturen i historien, sier Jen-Hsun Huang, toppsjef i Nvidia, i en pressemelding.
– Dette markerer begynnelsen på «Internet Everywhere»-æraen, hvor enhver enhet tilbyr umiddelbart tilgang til Internett, ved å bruke avanserte CPU-kjerner og rike operativsystemer, fortsetter han.
Det betyr likevel ikke at ARM-arkitekturen er «ny». Ifølge Wikipedia startet prosjektet, som da het Acorn RISC Machine, allerede i 1983. Det ble etablert for å lage en prosessor til stasjonære, personlige datamaskiner fra Acorn Computers. Den første ARM1-brikken ble laget i 1985. Men det var først med etterfølgeren, ARM2, at ARM-brikkene ble tatt i praktisk bruk, som en alternativ prosessor til BBC Micro. Det første virkelig ARM-baserte datamaskinen var Acorn Archimedes, som kom i 1987.
I 1990 ble ARM-virksomheten skilt ut av Acorn som et eget selskap. Dette fikk navnet Advanced RISC Machines, som senere ble forkortet til ARM. På denne tiden hadde Acorn et tett samarbeid med Apple.
ARM har i ettertid lisensiert ut selskapet teknologier til en mengde selskaper, som lager egne ARM-basert brikker. Også Intel har gjort dette, men solgte selskapets Xscale-virksomhet til Marvell i 2006.
