Det privateide amerikanske programvarehuset The Mathworks varsler en offensiv rettet mot Norge de kommende månedene. Yngve Nygren og Peter Sandgren fra selskapets fem år gamle Norden-kontor i Stockholm sier de ønsker å utvide utover de gode fotfestet de allerede har i nøkkelbedrifter som Kongsberg-gruppen, Smart, StatoilHydro og Norges Bank. Globalt har Mathworks 2200 ansatte, og omsatte for over 500 millioner dollar i fjor.
Mathworks utvikler og markedsfører programvare for teknisk databehandling og modellkonstruksjon. Brukerne er ingeniører, vitenskapsfolk, matematikere og forskere. Det finnes sterke brukermiljøer innen fly og romfart, forsvar, bilindustri, elektronikk, industriautomasjon, olje- og gass og finans, samt innen bioteknologi og legemidler.
Selskapets gründere har utspring i teknologihøyskolen MIT i delstaten Massachusetts. En av følgene er at andre utdanningsinstitusjoner tilbyr studentene en innføring i Matlab-produkter. Det er for eksempel tilfellet for NTNU i Trondheim.
– Vi har to hovedprodukter, forklarer Nygren og Sandberg til digi.no. – Kjerneproduktet, Matlab, er et miljø for tekniske beregninger. Det andre store produktet er simuleringsverktøyet Simulink.
Matlab beskrives som et utviklingsmiljø og en plattform for tekniske beregninger.
– I Matlab kan man gjøre alt av dataanalyse og visualisering. Det omfatter et objektorientert programmeringsspråk som har flere fortrinn framfor for eksempel C og C++: Koden er lettere å lese, og Matlab tar selv hånd om alt som har med pekere, minnehåndtering og slikt. Funksjonaliteten utvides gjennom verktøykasser for anvendelser innen signalprosessering, bildeprosessering, statistikk, optimalisering, symbolsk matematikk med mer.
Nygren insisterer på at Matlab er to ting samtidig: Både et utviklingsmiljø, og et miljø for interaktiv analyse med visualisering. Hva man legger vekt på, avhenger av den enkelte og av den aktuelle situasjonen.
– Fordelen er at du kan bruke det samme miljøet uavhengig om du skal tenke eller programmere. Matlab er en slags de facto standard for ingeniører, der de jobber hele dagen.
Etter analyse og visualisering kommer simulering, med Mathworks’ andre hovedprodukt, Simulink.
– Simulink er et miljø for å simulere større systemer. Matlab er innrettet på å løse et bestemt problem, mens Simulink dreier seg om hvordan en algoritme anvendes i et større system. Man bygger modellere og simulerer dynamiske og integrerte systemer, og kan blant annet luke ut konstruksjonsfeil innen man begynner på selve den fysiske konstruksjonen. Verifisering og validering er bygget inn i selve vekrtøyet.
Mathworks henvender seg til miljøer med sterkt innslag av klynger for tunge regneoppgaver, og der man er opptatt av å gjøre maksimalt ut av flerkjernede servere.
– Vi har en egen verktøykasse («toolbox») for parallell dataprosessering, som kan dra nytte av opptil åtte kjerner. Der det ikke strekker til, har vi en Distributed Computing Server for å kjøre Matlab og Matlab-applikasjoner på klynger. Vi kan gå videre derfra, og trappe opp til både grid og «cloud».
Det er ikke bare den internasjonale olje- og gassindustrien som har satt disse egenskapene på prøve. Grid-miljøet framfor alle, det europeiske kjernefysikklaboratoriet Cern utenfor Genève, er også kunde.
Modellbasert konstruksjon og utvikling er et tema Mathworks-folk gjerne snakker om.
– Problemet med tradisjonelle metoder er at man stykker opp utviklingsprosessen, arbeider med utilstrekkelige prototyper, og implementerer på en måte som både øker risikoen for feil og legger testing og verifisering helt sist i prosessen.
Svaret til Mathworks er å legge hele konstruksjonsprosessen inn i modellen.
Modellen omfatter ikke bare fysiske gjenstander – med samspill mellom mekanikk, pnevmatikk, hydraulikk og elektronikk – men også alle former for samspill mellom dem. Modellen omfatter ikke bare tegningene av fysiske gjenstander – som kan hentes fra applikasjoner som AutoCad – men også alle typer kode som kjøres i signalprosessorer og andre elektroniske komponenter for å styre samspillet mellom dem.
– Vi behøver ikke henvise kravspesifikasjoner til papir for så å realisere fysiske prototyper og avsløre feil i etterkant. Alt bygges inn i modellen, og alt kan simuleres. Er det feil i fysisk utforming eller kode, kan det rettes. Rettelsene bygges inn i modellen, og nye simuleringer kjøres.
Sandgren peker på at man får en iterativ prosess der selve modellen er kommunikasjonsmidlet for alle medarbeiderne. Modellen er det endelige sannhetsvitnet på hva de har oppnådd, og den er fullt ut forståelig, fordi alt kan simuleres. Feil fanges opp tidlig, og man kan prøve ut forskjellige ideer uten å frykte galopperende kostnader. Utviklingen går fortere, og det er sterkere innslag av fornyelse, mener Mathworks-folkene.
