Intel lanserte seks nye PC-prosessorer mandag. To av dem bygger på den gamle Northwood-kjernen, mens de andre har den nye Prescott-kjernen. Den kjappeste Prescott-prosessoren er utsatt til mars, de andre er tilgjengelig straks.
Alle de nye prosessårene har front-side buss i 800 MHz, og alle støtter HyperThread.
Men lanseringen presenterer et mysterie ingen foreløpig har noen svar på. For i Prescott-brikkene har Intel doblet antall transistorer - uten at dette gir noe utslag i ytelsen.
Teknologisk sett er det stor forskjell mellom Northwood og Prescott. Northwood er laget etter en 130 nanometers prosess, mens Prescott framstilles etter en mer avansert 90 nanometers prosess. Prescott inneholder mer enn dobbelt så mange transistorer enn Northwood: 125 millioner mot 55 millioner. Likevel er den mindre, med et areal på 112 kvadratmillimeter mot 131 kvadratmillimeter. Nivå to cache er doblet fra 512 kilobyte til 1 megabyte. Instruksjonsrøret er forlenget fra 20 til 31 trinn, det er flere buffere, og det er 13 nye instruksjoner. I tillegg er det bedre interne rutiner for å hente data, for å hente instruksjoner og for å redusere ventetider, blant annet.
På papiret skulle dette gi seg utslag i en avgjørende ytelsesbedring.
Men denne oversikten over de nye prosessorene, hentet fra Intel selv, gjenspeiler at det kan ikke være særlig praktisk forskjell mellom Northwood og Prescott:
Legg blant annet merke til prisen. Den heftigste Prescott, den som først kommer i mars, prises til 417 dollar, det samme som den nye Northwood. Klokkefrekvensen er den samme, 3,4 GHz. De øvrige Prescott-prosessorene, fra 2,8 GHz til 3,2 GHz, prises fra 178 til 278 dollar.
Den dyreste av de nye prosessorene er "Extreme Edition" utgaven av Northwood, med integrert 2 MB nivå tre cache, til 999 dollar. Den er først og fremst beregnet på spillentusiaster.
Tom's Hardware Guide har ennå ikke testet Prescott-nyhetene, men sier seg overrasket over at Prescott ikke er posisjonert som flaggskip.
Intel selv viser til en test der Prescott er 14 prosent raskere enn en Northwood med samme klokkefrekvens.
I en svært interessant artikkel skriver The Inquirer (se What's wrong with the Intel Prescott?) at Prescott yter fra 5 prosent mer til 15 prosent mindre enn Northwood i samme klokkefrekvens, og ligger opptil 25 prosent bak Extreme Edition Northwood.
Hva har da Intel fått ut av alle forbedringene, blant annet 90 nanometers prosessen og de 70 millioner flere transistorene?
En forklaring er at Prescott-arkitekturen er ikke bare laget med tanke på å øke klokkefrekvensen til nye høyder – Intel lover 4 GHz innen utgangen av året – med også slik at den krever en høyere klokkefrekvens for å kunne levere.
En annen forklaring er at Prescott inneholder egenskaper som Intel ikke har sluppet ennå. Inquirer spekulerer i to mulige forhold: dobbel kjerne, eller 64 biters utvidelser etter det samme prinsippet som i AMDs Athlon 64. Intel gjorde noe liknende i Northwoods forgjenger: Willamette hadde logikken til HyperThread, men Intel ventet til Northwood med å låse opp denne egenskapen.
