Selv om spam først de siste årene er blitt et alvorlig problem, er det ikke noe nytt fenomen.
Ifølge BBC News har Brad Templeton, en gammel nettringrev, som funnet ut den første spammeldingen må ha blitt sendte allerede den 3. mai 1978. Da skal en markedssjef i Digital Equipment Corporation (DEC) bestemt seg for å sende alle brukerne av West Coast ARPAnet en melding om en åpen dag hvor selskapet skulle vise fra en ny serie med datamaskiner.
I 1978 var det omtrent ni år siden arbeidet med ARPAnet (Advanced Research Projects Agency) startet opp og gjorde det mulig for mange ansatte og studenter ved universiteter og offentlige institusjoner å utveksle e-post. ARPAnet ble stengt i 1990 etter å ha blitt erstattet av de raskere NFSnet (National Science Foundation Network) som i begynnelsen utgjorde stamnettet i det vi i dag kaller Internett.
E-posten fra DEC skapte ifølge BBC News stor oppstandelse blant ARPAnet-brukerne, delvis fordi den var så dårlig skrevet, men mest fordi den klart brøt med nettverkets retningslinjer. Som et forskningsverktøy skulle e-meldinger på ARPAnet være ikke-kommersielle.
Bruken av ordet spam om søppelpost ble trolig brukt første gang av sinte Usenet-brukere etter at en Usenet-administrator ved et uhell postet den samme meldingen 200 ganger til en diskusjonsgruppe den 31. mars 1993.
Uttrykket skal tidligere mest ha blitt brukt i nettbaserte tekstspill, men skal angivelig stamme fra en Monty Python-sketsj hvor en kunde ved en restaurant blir tilbudt "spam with everything", hvor spam er en form for hermetisk kjøtt. Mer om dette finner du på denne siden.
En annen milepæl i spamens historie skjedde ifølge BBC News i april 1994 da et advokatkontor i Arizona sendte en melding med en annonse for "U.S. Green Card lottery" til opptil 6000 diskusjonsgrupper (antallet grupper varierer avhengig av kilde) på Usenet i løpet av knapt 90 minutter. Meldingene ble sendt fra en konto hos ved en Internett-leverandør i Arizona. Ifølge Electronic Frontier Foundation var strømmen av negative tilbakemeldinger så stor at serverne til Internett-leverandøren krasjet minst 15 ganger.
