Det er ikke vanlig at analyseselskapet Gartner kjører en analyse der de setter to IT-selskaper opp mot hverandre og så presenterer det de har kommet frem til. Normalt tar de heller en vinkling der de evaluerer ett selskap om gangen, for å forklare sine kunder hva som er en IT-leverandørs styrker og svakheter.
Verken Microsoft eller Google er imidlertid «vanlige» selskaper. Det er to giganter, som fra hvert sitt ståsted påvirker hele IT-bransjen på godt og vondt. Interessen for å forstå hva disse selskapene gjør og ikke gjør er stor blant de IT-ansvarlige som deltar på Gartners konferanse i Barcelona denne uken.
Selskapene er svært forskjellige, og de har dermed forskjellige utgangspunkt i den pågående markedskrigen mellom de to.
– Microsoft er et programvareselskap, med mer enn 90 prosent av sine inntekter fra programvarelisenser. Det som nå skjer i programvaremarkedet påvirker i stor grad Microsoft, sier David Mitchell Smith, analytiker i Gartner.
Microsoft kjemper i praksis en markedskrig på to hovedfronter.
– Åpen kildekode og reklamefinansierte løsninger setter press på forretningsmodellen med lisensiering av programvare, sier Smith.
Av disse to frontene, er det enklest å dra frem Google som hovedkonkurrenten. Åpen kildekode er en litt mer diffus motstander, som det er vanskeligere å rette fokus mot.
– Et stort diversifisert marked som IBM trenger ikke i samme grad å bry seg. De er store på programvare, men de har flere ben å stå på. Microsoft kan ikke i samme grad sitte stille og se på, sier Smith.
Gartner mener derfor at det er fornuftig for dem å se på annonsemarkedet, et marked i sterk vekst.
– Microsoft er best når de er under hardt press fra en konkurrent de kan kjempe mot. I dag heter den konkurrenten Google, sier Smith.
Hvis de lykkes, vil det kunne gå hardt utover Googles ene kjerneområde.
Hvorfor går Google etter Microsofts applikasjoner? Det er et spørsmål Gartner har stilt seg, og de har kommet frem til følgende forklaringer:
Først og fremst er det et forsøk på å distrahere Microsoft fra deres kjernevirksomhet. Dette er viktig fordi Microsoft entrer deres kjernevirksomhet ved å gå inn på det annonsefinansierte markedet.
– Hvis Office faller, så kan Windows falle, sier Smith.
Dernest er det en måte å utvide området hvor de kan hente inn reklameinntekter på sitt annonsesystem. Det er også en god anledning til å utnytte selskapets massive infrastruktur som de har bygd opp ved hjelp av billige komponenter. Og tilslutt er det en mulighet til å gå for det lukrative bedriftsmarkedet, selv om Gartner ikke tror at det er et viktig moment for søkegiganten.
– Google prøver ikke å bli en enterprise-leverandør av programvare til bedriftsmarkedet, sier Smith.
Det gjør derimot Microsoft, og de gjør det gjennom å være en plattform-leverandør med et stort antall partnere som bygger løsninger på toppen av deres systemer.
– Microsoft er i sitt hjerte et plattformselskap. De prøver å gjøre det samme på Internett, å bli en web-plattform. Det er et ambisiøst mål, og de har ikke gjennomført det på en god måte til nå, i hvert fall ikke på markedsføringssiden, sier Smith.
Microsoft er imidlertid kjent for å ha god utholdenhet. Selv om de taper i de innledende rundene, har de en tendens til å holde ut helt til deres produkter er gode nok til å overta lederposisjonen.
– Microsoft er gode forretningsfolk, de gjør ikke teknologi bare for teknologiens skyld, sier Smith.
– Google er ikke særlig diversifisert. Av en omsetning på 10,5 milliarder dollar, er det bare 112 millioner som ikke stammer fra søkeannonser. De snublet inn i markedsføring, men de fant virkelig ut av det, sier Smith.
Selv om Google har vært en formidabel suksess, som på kort tid har blitt en trussel for selveste Microsoft, er Gartner opptatt av å påpeke at den tilsynelatende evige oppturen ikke vil vare evig.
– Hold i bakhodet at de har utfordringer. De er ikke det uovervinnelige selskapet som aksjeanalytikerne på Wall Street tror de er, sier Smith.
Microsoft har gjort en rekke oppkjøp gjennom årene, men de har sjeldent vært store. Pengemaskinen fra Seattle har vært forsiktig med å bruke av sin velfylte pengekasse.
– Microsoft har vært litt for konservative i måten de har brukt aksjonærenes penger, sier Smith.
Det har ikke Google. De har blant annet bladd opp 1,65 milliarder dollar for YouTube på tross av at selskapet nesten ikke har omsetning, og på tross av stor risiko for å tape en lang rekke rettighetssøksmål fra sinte innholdsprodusenter.
Med kjøpet av annonseselskapet Aquantive for seks milliarder dollar, på tross av at selskapet bare omsatte for litt over 140 millioner siste kvartal, er det imidlertid klart at Microsoft ofrer sin konservative innstilling til prissetting til fordel for en aggressiv oppkjøpsstrategi. De har trolig regnet seg frem til at det blir dyrere å bli sittende igjen å se på mens Google tar brorparten av det rask voksende annonsemarkedet, slik de i praksis gjorde i fjor.
– 2006 var på mange måter Microsofts tapte år. De var så fokusert på å få det forsinkede Windows Vista og Office 2007 ut døren, at de ikke hadde tid til å tenke på de andre produktene, sier Smith.
Med disse to flaggskipene ute på markedet, har imidlertid Microsoft ledelse bedre tid til å fokusere på hvordan de skal klare å hamle opp med sin nye utfordrer.
– Forvent at Microsoft gjør endringer i sine strategier som en følge av konkurransen med Google, sier Smith
Gartner forventer blant annet at selskapet kan komme til å endre på både priser og leveringsmodeller for sine produkter. Det kan bli mer annonsefinansiering, men det kan også bety at prisen på support og vedlikehold kan gå op som en følge av eventuelle lavere priser på selve produktet.
Konklusjonene til Gartner etter gjennomgangen av selskapene og deres posisjoner i forhold til hverandre er skuffende vage:
– Det blir neppe en klar vinner i kampen mellom Microsoft og Google i den nærmeste fremtiden, sier Smith.
Kanskje er det rett og slett for tidlig å kåre en klar vinner? Google ser ut til å fosse frem i ufortrødent tempo, men Microsoft har kommet hardt og brutalt tilbake tidligere. Kanskje de kan klare det igjen, selv om konkurrentene ikke lengre er redde. De frykter isteden deres hovedkonkurrent, Google.
– På mange måter har Google tatt over rollen til Microsoft som det mest fryktede selskapet, sier Smith.
