Arts Alliance er investeringsselskapet som ble startet av nordmannen Thomas Høegh i 1996.
Med bakgrunn fra blant annet åpnings- og avslutningsseremoniene under OL på Lillehammer i 1994 og fra miljøet rundt MIT Media Lab i USA, satset Høegh tidlig på Internett med en virksomhet både i London og New York City.
Selskapet opplevde tidlig suksess med salg av eierskap i Firefly til Microsoft, Planet All til Amazon.com, Spinner.com til America Online, i tillegg til Launch Media Network til Yahoo!.
Høegh har imidlertid hele veien holdt på investeringene i Last Minute Network, det britiske nettselskapet hvor du kan kjøpe billigbilletter like før avgang,
- Det store utbyttet på de tidlige investeringene var bare flaks, sier Høegh til digi-no.
- De store selskapene ga oss aksjer i retur for salgene våre, og vi solgte så fort vi kunne. Vi hadde håndjern på endel av dem, men det kunne ikke være hyggeligere håndjern på den tiden. Men nå har vi lukket boken for den perioden. Man vinner så mye i lotto kun én gang, sier Høegh i dag.
Investeringsselskapet hadde en avkastning for sine eiere på 100 prosent i sitt første fond, og 30 prosent i sitt andre.
Arts Alliance investerte altså i hippe selskapet tidlig, det vil si i perioden 1998-2000 og fikk over én milliard i bruttoutbytte. Høegh hevder de sluttet å investere i juni 2000 og tok opp nye investeringer først i fjor høst.
Før sommeren i fjor hadde selskapet imidlertid hentet inn nye 800 millioner kroner til et tredje fond, men de pengene ble levert tilbake til investorene før sommeren i fjor.
- Det var ikke mer å hente i markedet. Vi kunne ikke bare ri på de midlene, sier han i dag.
Under et næringslivssymposium i Bergen i mars i fjor, mente han det slett ikke var umulig å tjene penger på investeringer også i 2001.
Les saken her:
Men Høeghs spådommer slo ikke til. Han hevder likevel at tilbakeslagene har vært få, fordi de trakk seg ut i tide av investeringsmarkedet.
Børsintroduksjonen til Lastminute.com både på teknologi-indeksen Nasdaq og London Stock Exchange mener Arts Alliance var en suksess: i London steg kursen med 28 prosent første børsdag, med en estimert verdi på 733 millioner pund den 14. mars 2000. To en halv uke senere var verdien halvert. Og i oktober 2001 var bunnen nådd - da ble det handlet for 20 pence aksjen, en betydelig nedgang fra fem pund per aksje i starten.
Prisen har imidlertid tatt seg opp til nesten 90 pence aksjen etter at kostnader har blitt kuttet det siste året. Lastminute har, som alle andre dotcom-selskap, foretatt oppsigelser, men også effektivisering av driften på andre måter. Ifølge Høegh er antallet ansatte totalt på 600 i dag etter å ha kuttet 'et par hundre' underveis.
Ved utgangen av måneden skal reiseselskapet ha kuttet kostnader for 10 millioner pund i året, skriver FT.com.
Blant annet har telefonbooking blitt mindre viktig for Lastminute-kundene, noe som bidrar til lavere kostnader. I tillegg vil enkelte tjenestefunksjoner blir satt ut til eksterne aktører, noe som sparer selskapet for to millioner pund årlig og fører til ytterligere overtallighet i organisasjonen.
Arts Alliance er svært involvert i selskapet, som er ett av 30 i porteføljen.
- Vi sitter i styret, er med på å legge strategier og deltar på produktutviklingssiden i selskapet, sier han. Høegh opplyser at de to store inntektsstrømmene for Lastminute er provisjon av partnerskap og nettreklame. På Lastminute.com omsettes det reiser og andre produkter for halvannen milliard kroner i kvartalet.
- Selskapet har mellom 13-15 prosent margin på denne omsetningen. Reklameinntekterene er mye mindre, men disse går til gjengjeld rett på bunnlinja, sier den norske investoren som forteller at reiseselskapet har redusert antall leverandører og partnere drastisk underveis.
Dette for å gi hver leverandør større leveranser av kunder og dermed skape en gjensidig avhengighet.
- Hvis Lastminute greier å levere 3-5 senger hver natt til et hotell, i stedet for én seng annenhver uke, blir det et helt annet kundeforhold. Da blir leverandørene plutselig interessert i ikke å miste deg som distribusjonskanal, mener Høegh.
Selskapet kom med en gladmelding til sine aksjonærer denne uken: For tre-måneders-perioden juli-september vil selskapet ha et positivt EBITDA-resultat på tre millioner pund. Resultat før skatt vil imidlertid fortsatt være negativt (9,5 millioner pund) som en følge av avskrivninger og kostnader forbundet med integrasjonen av den franske virksomheten i Travelprice.com.
En av gründerne, Brent Hoberman, mener disse positive prognosene er et bevis for at selskapets forretningsmodell faktisk fungerer:
- Folk begynner å innse at vår opprinnelige visjon om å bruke Internett til å matche tilbud og etterspørsel for spesielle typer produkter, som show, gaver og reiser, faktisk fungerer, sa han FinancialTimes.com tidligere i uka
Høegh berømmer gründerne (Hoberman og Martha Lane Fox) for å stå last og brast med grunnkonseptet.
- Vi har hatt klokkertro på teamet og konseptet. De visste hva som måtte til for å komme dit og at det ville ta tid. Vi gravde frem den originale forretningsplanen fra 1997 her om dagen. Det er nesten skremmende hvor nære de er på det de har skrevet, mener Høegh og sier det er mer enn man har kan si om andre forretningsplaner:
- Hos andre aktører har det nærmest vært komikveld å lese planene i etterkant. Mange har visjoner, men er ikke disiplinerte nok. Det viktigste er at man får de beste menneskene til å dra i samme retning. Et godt management-team klarer å hyre de beste folkene til å gjøre jobben, mener han.
Det Lastminute.com egentlig har gjort med butikken sin, er å overføre primitive metoder på tekst-TV over til Internett.
- En oppgradering fra teletext, hvor man beveget seg fra skjerm til skjerm med et pixelert bilde av en palme over til en treig webside, var et stort skritt den gang, sier han og berømmer egentlig ikke bare websidene til Lastminute.com, men også de millioner av e-post-utsendelsene selskapet sender til kundene ukentlig.
- De presenterer informasjonen med en kul innpakning og med mye humor. Kundene gleder seg til utsendelsen som kommer i 40 ulike varianter, tilpasset kundenes preferanser, sier Høegh.
Høegh mener at Lastminutes fordeler, utover billige reisemåter og -mål, er å gi folk tilbud om saker de kan gjøre når de kommer frem til storbyer som London, Paris og New York.
- Du har husmora fra Manchester som vil komme seg av gårde billigst mulig til et sted der det er sol. Du har folk som ikke vil betale mye for selve reisen, men som slett ikke har noe imot å betale 200 pund for en tur i operaen når de kommer fram. Og så har du dem med relativt god råd som vil oppleve noe spesielt og bestiller rett før avgang, sier Høegh.
