Ralph W. Bernstein leder Idex, et norsk selskap med 15 ansatte og ambisjoner om å erobre verden med egenutviklet teknologi.
Teknologien består av en fingeravtrykksleser i plast, koblet til en elektronisk brikke. Brikken kan gjøre to ting: Den kan lagre krypterte avbildninger av fingeravtrykk i digitalt format, og den kan svare ja eller nei på om den gjenkjenner fingeren som nettopp har sveipet eller trykket på plasten. Følgelig kan sensoren brukes i alle sammenhenger der man har behov for å legitimere seg for en eller annen tjeneste, som å åpne en dør, få tilgang til en pc eller gjennomføre en transaksjon i kyberrommet.
Sensoren er brått fanget opp av spillet om IKT-verdenens hellige gral, det vil si mobiltelefonen og hvordan den skal brukes i pengetransaksjoner.
– Vi snakker med en rekke av de største selskapene innen mobiltelefoni om dagen. Alle ser etter en måte å løse autentisering og sikkerheten på mobiltelefoner. Dette gjør det svært spennende for fingeravtrykksensor-leverandører som oss, sier Bernstein til digi.no.
De nyeste Idex-enhetene er ørsmå, og energibehovet er deretter.
– Er denne formen for biometri virkelig gangbar?
Jeg spør fordi pc-en jeg bruker til intervjunotater har en fingeravtrykksleser levert av en konkurrent til Idex. Jeg må sveipe fingeren flere ganger før den slipper meg forbi.
– Det der er i hvert fall ikke holdbart, svarer Bernstein. – Avlesningen må virke hver gang. Hvis det skal brukes flere ganger daglig, kan du ikke hindres av å måtte dra fingeren mange ganger hver gang.
Idex’ patenterte løsningen sørger for høy bildekvalitet, og sikrer at brikken så å si aldri svarer ja hvis fingeravtrykket ikke er blant dem den har lagret..
– Alle uavhengige tester av vår sensor bekrefter at riktig svar gis straks fingeren er dratt. Teknologien vår tåler dessuten tørre fingre og våte fingre. Skanning av fingeravtrykk er som å ta et bilde. Bilde har lett for å bli svart hvis fingeren er våt. Helt tørre fingre byr på enda større problemer. Vi har arbeidet mye med avansert bildebearbeiding og overflatebehandling av sensorene.
I sommer slo Apple til med et overraskende bud på en av Idex’ konkurrenter, Authentec, og har nå kjøpt selskapet for 356 millioner dollar. Bernstein jublet da han hørte dette, og jubler ennå.
– Det er to grunner til det. For det første bekrefter Apples kjøp av Authentec at fingeravtrykkssensorer kommer på mobiltelefoner og brett. Idex ble i sin tid [for tolv år siden] etablert nettopp med tanke på denne typen anvendelse. For det andre er det nå klart at Authentec vil dumpe alle kunder utenom Apple. Vi har fått flere henvendelser fra dem som må finne seg en annen leverandør.
Blant dem som jakter på andre leverandører av fingeravtrykkssensorer er Samsung, HP, Dell, Lenovo og Fujitsu.
– Det er ikke så mange igjen. I praksis er det nå tre selskaper som leverer fingeravtrykksteknologi: Validity, Fingerprint Cards og Idex. I tillegg er det et Taiwan-selskap, Egistec, som vi har sett lite til. Disse få aktørene er ikke mer enn det som kreves for å forsyne markedet som vil komme. Bare i mobilmarkedet snakkes det om over én milliard smarttelefoner i 2014. Hvis Apple tar 20 prosent av dette markedet, så er det 800 millioner smarttelefoner for resten av fingeravtrykkleverandørene, gitt at fingeravtrykk får samme utbredelse som kamera har i mobiltelefonmarkedet.
At Apples kjøp av Authentec gjør det lite sannsynlig med Idex-sensor integrert i iPhone eller iPad, bekymrer ikke Bernstein.
– Poenget er at når Apple utstyrer sine produkter med fingeravtrykkssensorer må de andre følge etter. Det er utenkelig at et flertall av de 800 smartmobilene fra andre leverandører enn Apple ikke skal ha fingeravtrykkssensor.
Et annet poeng er at fingeravtrykkssensor på trendsettende produkter baner vei for sensorer i mange andre anvendelser.
– Fingeravtrykk dreier seg ikke bare om å erstatte passord. Det handler om betalingstjenester, beskyttelse av apper, vern om følsom informasjon for profesjonelle bruker og så videre. Jeg tror Apple vil fokusere mye på bedrifter som ønsker sikre mobiltelefoner og brett. De vil samtidig åpne dette markedet for andre. IT-sjefer vil akseptere at fingeravtrykkssensorer på mobiltelefoner er det som skal til for å oppnå akseptabel sikkerhet.
På sikt dreier det seg om langt mer enn mobiltelefoner.
– Det ultimate er betalingstjenester og betalingsløsninger. Hva vil Apple gjøre? Vi har sett på patentene deres: Det er mye rundt blant annet NFC og betalingstjenester. Her er det stor konkurranse, med mange aktører, alt fra Mastercard og Visa til Google og Paypal til banker og telekomselskap. Fingeravtrykk kan bli en viktig tilrettelegger. Et eksempel er NFC: Per i dag er denne teknologien uten sikkerhet, med mindre man krever et passord. Fingeravtrykk vil kunne forene enkelhet og sikkerhet.
Bernstein peker på at den som «eier» betalingsløsningen, også «eier» kunden. Banker, teleoperatører, mobilleverandører, leverandører av betalingsløsninger og -tjenester – alle posisjonerer seg.
For Idex dreier det seg om å levere en smidig teknologi som kan tilpasses ulike typer fysisk utforming. De tilbyr utviklerpakker med tilpasset maskin- og programvare til ulike plattformer.
– Vi arbeider med å senke terskelen for våre kunder. Det blir veldig viktig for oss å etablere et utviklerkit for mobile plattformer som Android og Windows Phone, for så vidt også iOS. Grunnen til at iOS kan være interessant for oss er ikke bare de mange iOS-enhetene i dag som ikke har fingeravtrykkssensor, men også for leverandører av sikkerhetsløsninger er usikre på hvor mye tilgang de vil gis til fingeravtrykkene som forvaltes under Apples løsning. Det kan følgelig bli et marked for tilleggsleser til iOS der det er nødvendig med spesielt tilpassede anvendelser.
Bernstein viser til leverandører av nettskytjenester som ser for seg muligheten for å lage en enhet med fingeravtrykk som kan gi tilgang til flere utvalgte tjenester. En slik enhet kan kommunisere med pc eller mobil gjennom USB eller Bluetooth.
– Formfaktoren er ikke gitt. Selskaper vi har kontakt med jobber med flere typer ideer.
En annen ide er å legge en fingeravtrykkssensor i en enhet som kan bekrefte bærerens identitet så lenge den har hudkontakt, for eksempel en klokke.
– Ideen er at du bruker fingeravtrykkssensoren straks du tar på deg klokken. Så lenge du ikke tar av deg klokken vil den kunne bekrefte overfor andre enheter, at du er den du gir deg ut for å være. Du slipper å bruke fingeren hver gang du skal legitimere deg. Idex utvikler slike løsninger i samarbeid med Gemalto gjennom prosjektet eGO.
ID-kort og pass er et naturlig område for en teknologi som kan garantere at man er den man gir seg ut for å være uten å kreve oppslag i databaser.
– Kina diskuterer nå å innføre et nasjonalt ID-kort med biometri. Idex’ samarbeid med Shen Zhen Huajing vil være en del av dette prosjektet. Dette er et spennende og omfattende biometriprogram.
En risiko for Idex er brått økende etterspørsel uten at de er i stand til å levere.
– Her har vi jobbet knallhardt de siste månedene, etter at vi slet med produksjonslinjen vår i begynnelsen av året. Her har vi satt opp en helt ny strategi, med flere produksjonsmuligheter. Dette ser meget lovende ut. Også blant leverandørene er det et helt annet fokus nå enn for bare seks måneder siden. Nå kommer representanter fra fabrikkene rundt om i verden på besøk til oss, for å sikre seg at vi velger dem. Dette gir oss helt andre muligheter enn tidligere.
Som nevnt ovenfor, består sensoren av en plastdel, som fingeren dras over, og en elektronisk brikke.
– Brikken er nylig ferdig konstruert med et langt mindre format enn tidligere. Den produseres av store leverandører i Asia og settes sammen i standard produksjonslinjer.
Nøkkelen til masseproduksjon er følgelig polymerteknologien.
– Hva med penger?
– Vi har finansiering til ut året. Samtidig jobber vi med flere interessante løsninger for innhenting av kapital. Det er viktig at vi er posisjonert for å kapitalisere i det markedet vi jobber i nå. Det ser endelig ut til at vi kan gi noe tilbake til aksjonærene.
Etter tolv år kan Idex være ved målet.
