USAs konkurransetilsyn FTC (Federal Trade Commission) ligger an til å iverksette en formell granskning av Google i henhold til USAs antitrustlover, skriver Wall Street Journal med utgangspunkt i ikke-navngitte kilder. Verken FTC eller Google har villet kommentere saken i Wall Street Journal eller andre medier.
De første varslene om at FTC kunne være i ferd med å forberede en formell gransking av Google, ble meldt i slutten av april. EU-kommisjonen innledet en formell antitrustgransking av Google 30. november i fjor.
Google har hittil vært i amerikanske myndigheters søkelys ved flere anledninger, i forbindelse med oppkjøp og personvern.
I 2008 ble en nettannonseavtale med Yahoo stanset da USAs justisdepartement slo fast at den ville skape et 90 prosent monopol. I uken før påske i år godkjente justisdepartementet Googles kjøp av ITA Software – mot protester fra den Microsoft-ledede alliansen Fairsearch.org – mot en ordning der departementet overvåker Googles virksomhet innen reiserelaterte tjenester. I april måtte Google også godta et krav fra FTC om uavhengig overvåking av selskapets personvernpraksis, etter bråk rundt håndteringen av personopplysninger i den sosiale tjenesten Buzz.
Granskingen det er snakk om nå, har et langt bredere mål: FTC vil se på hele Googles forretningsvirksomhet i lys av USAs antitrustlover. Nøkkelspørsmålet blir hvorvidt Google misbruker sitt lovlig ervervede monopol på søketjenester, til å oppnå konkurransefordeler i andre markeder.
Saken antas å kunne få tilsvarende dimensjoner som granskingen av Microsoft på 1990-tallet. Dere var nøkkelspørsmålet hvorvidt Microsoft hadde misbrukt sitt lovlig ervervede monopol innen pc-operativsystemer til å oppnå konkurransefordeler i andre markeder.
Microsoft ble dømt for lovbrudd. Straffen ble ikke spesielt hard, men selskapets rykte fikk en varig knekk. Microsoft ble underlagt offentlig oppsyn i mange år, og måtte legge om stilen totalt i forholdet til konkurrenter og partnere.
Med Google kan det være langt vanskeligere for myndighetene å overbevise en domstol om at det har foregått lovbrudd. Granskingen behøver heller ikke nødvendigvis konkludere med påstand om lovbrudd. Den kan likevel avdekke forhold som kan skade Googles rykte, og tvinge gjennom en annen oppførsel i markedet enn den selskapet viser i dag. Opinionen kan straffe vel så hardt som en domstol.
Google er i ferd med å differensiere sin forretningsmodell, og oppretter eller kjøper en rekke tjenester uten direkte tilknytning til kjernevirksomheten søk. Konkurrenter klager over at søketjenesten misbrukes til å pensle brukere over på Googles nye tjenester, ved at Googles søkealgoritmer gjør unntak for disse tjenestene. Det påstås altså at Google favoriserer sine egne tjenester, og at søkealgoritmen misbrukes til å svekke konkurrenters muligheter til å nå fram.
Dette er den grunnleggende klagen til Fairsearch.org: Google bruker andres innhold uten å innhente tillatelse, gjengir søkeresultater på en måte som er egnet til å villede brukere, og manipulerer søkeresultater for å favorisere Googles egne produkter.
I tillegg til reisetjenester som Expedia og TripAdvisor, har Google også mottatt klager fra lokale næringslivstjenester som Yelp.com og Citysearch.com: De mener å kunne dokumentere at Googles konkurrerende tjenester kaprer deres legitime trafikk ved at de havner langt nede på trefflistene i Googles søketjeneste.
Google benekter dette på det sterkeste, og antydet at det er erkekonkurrenten Microsoft som trekker i trådene.
FTC skal gjennom mange måneder uformelt ha innhentet opplysninger fra berørte konkurrenter til Google. I en formell gransking, vil Google motta rettskraftige pålegg om å utlevere dokumentasjon og stille ledere til disposisjon for avhør. Finner FTC at dette gir grunn til bekymring – ikke nødvendigvis mistanke – vil tilsvarende pålegg utstedes overfor et utvalg av Googles konkurrenter og partnere.
I Microsoft-saken på 1990-tallet bidro granskinger på delstatsnivå til å presse føderale myndigheter til å ta affære. Det samme er tilfellet med Google nå: Texas har offisielt gransket Google siden i fjor, og uformelle granskinger er innledet i New York, California og Ohio.
