FORNEBU (digi.no): Siden den første offentliggjøringen i august 2013 har den norske videokonferansetjenesten appear.in fått svært mye oppmerksomhet.
Det å kunne opprette en videokonferanse med andre i (nesten) enhver nettleser, uten behov for installasjon av plugins eller annen programvare, ved bare å dele en felles og kort nettadresse, har fått mange sperre øynene opp. Kan det virkelig være så enkelt?
Telenor
Appear.in er en del av Telenor Digital, men ifølge appear.in-sjef Svein Willassen, opplever gruppen det mer som at de er en startup som har en eier, enn som et prosjekt i Telenor.
– Vi har en litt unik situasjon fordi det er vi som jobber med produktet, som har skapt det.
Willassen utdyper:
– Det er en tjeneste som har oppstått nedenfra og opp. Den var ikke basert på en velfundert strategi – målet var å lage et miljø, den interne tankegangen var å samle internettkompetanse og å tenke globalt, sier han.
Mange av de ansatte har tidligere jobbet med internettjenester, blant annet ved den tidligere Google-avdelingen i Trondheim.
Eget API: Få appear.in på dine egne websider
Netflix
Opprinnelig skulle Telenor Digital, som tidligere het Comoyo, tilby en videostrømmetjeneste med samme navn. Men selskapet ble tatt på sengen av lanseringen av Netflix i Norge.
– Det er vanskelig å konkurrere mot Netflix på alle måter, sier Willassen.
Les også: Telenor gir opp strømmetjeneste
I kjølvannet av dette ble det et internt behov i selskapet for å komme opp med nye prosjekter.
Kombinasjonen av dette og en filosofi om å rekruttere fra studentmiljøer, fikk tre norske studenter med bakgrunn fra blant annet webtjenester og VoIP (Voice over Internet Protocol) praksisplass hos Telenor Digital sommeren 2013.
Det var disse tre som lagde den første prototypen av appear.in.
Les mer:Se hva studenter laget for TelenorHeldig timing
Ifølge Willassen var man heldige med timingen, for det var først i mai samme år at Firefox, som den første nettleseren, fikk støtte for WebRTC-teknologien som appear.in bygger på.
Willassen forteller videre at det normalt er ganske vanskelig å få satt opp et slikt produkt i Telenor-sammenheng. Men han mener at selskapet innser at det er begrenset hvor lenge det kan fortsette med å rulle ut mobilnett i stadig nye land, og at selskapet har en bevisst tanke bak det å jobbe med innovasjon innen innholdstjenester.
– De fleste tror nok at internett-basert kommunikasjon er i ferd med å ta over. Slikt sett føler vi at vi passer godt inn hos Telenor.
Teamet, som er lokalisert hos Telenor på Fornebu, er på 14 personer. Willassen beskriver teamet som håndplukket og sterk, med et veldig stort engasjement for det det holder på med.
Leste du denne? - Ruteren er en dum boks. Vi gjør den smart
Brukermasse
Nå, nesten to år etter lanseringen, har appear.in oppnådd en stabil brukermasse. Willassen vil oppgi noe nøyaktig tall, men det dreier seg om hundretusenvis av brukere. Dette er Willassen og markedssjef Ingrid Ødegaard godt fornøyde med, så langt.
– Det vanskelige er å få brukerne til å komme tilbake. Løsningen vår er ikke unik. Det er andre som gjorde det samme omtrent samtidig. Men vi ligger et godt stykke foran de andre, sier Willassen.
Tjenesten brukes spesielt mye i land som USA, Brasil og Japan. Ifølge Ødegaard har det meste av markedsføringen skjedd organisk, via brukerne og sosiale medier.
Microsoft leker seg: Er dette morgendagens brukergrensesnitt?
Snapchat-generasjonen
Det et spesielt blant de unge, det Willassen kaller for Snapchat-generasjonen, at appear.in har blitt godt mottatt. Dette har prosjektet blitt svært bevisste på.
– Du må gå gjennom de unge, det er de som skaper ny atferd. Derfor ser vi på behovene til denne gruppen, sier Willassen.
– Vi tror det kan bli en skikkelig stor hit, fordi vi har identifisert et behov som vi, under tvil, mener at ingen andre jobber mot. Vi tar sikte på å lage et produkt som blir like stort som Snapchat. Vi er på vei dit, men tar ting steg for steg. Det er mye vi må finne ut av og oppdage underveis.
Det koster i utgangspunktet ingenting å bruke appear.in, og det er ingen umiddelbare planer om å endre dette.
Norske Kubicam: – Kameraene har til nå bare vært dumme
Inntekter?
– Man kan velge å monetisere (kommersialisere, red.anm.) på den brukermassen du har nå, eller den brukermassen du har senere. Vi tror ikke tidspunktet er det rette for oss til å tenke monetisering. Eieren vår er mer opptatt av vekst enn av inntekter. Hvis vi klarer å lykkes med å bli store, er det å ha så mange brukere ekstremt verdifullt i seg selv, sier Willassen.
– Produktet må komme til et stadium hvor du kan se verdien av det, fortsetter Ødegaard. Mulige inntektsmodeller er for eksempel en freemium-modell med tilleggsfunksjonalitet mot betaling, annonser eller produktplasser. Utgangspunktet er et produkt som brukerne gjerne benytter en halvtime om gangen.
Også på web: Derfor blir det ingen universell Skype-app
Apper og Apple
Appear.in startet som en ren webbasert tjeneste, men har også blitt tilgjengelig i dedikerte apper for iOS og Android.
– Vi er nødt til å være på flere flater enn bare web, sier Ødegaard. Det henger også litt sammen med at ikke alle nettlesere støtter WebRTC-teknologien som appear.in bruker. Når Microsoft kommer med Edge-nettleseren i løpet av sommeren, vil det derimot bare være Safari blant de moderne nettleserne som ikke har WebRTC-støtte.
Willassen tror ikke Apple kan være i den posisjonen lenge.
– Vi aner ikke hva Apple vil gjøre, men det handler nok mer om politikk enn teknologi, sier han.
Et kompromiss før jul i fjor om hvilke videokodeker som må støttes sammen med WebRTC, kan kanskje åpne for støtte fra Apple også.
– Vi er spente på H.264, for det gjør det mulig med maskinvarekoding på iPhone, sier Willassen. For det er en utfordring med ytelsen på enheten dersom det er mange deltakere i samme rom og videoen bruker en kodek ikke støttes direkte av maskinvaren.
Bakgrunn: Endelig litt enighet om webvideo
Ny funksjonalitet
Selv om appear.in på sett og vis er genialt enkelt å ta i bruk – digi.no kjenner til tilfeller hvor tjenesten har blitt en redning for videomøter hvor alt annet har sviktet – så har også den noen svakheter.
– Mye av bruken i dag er avtalt på forhånd. Det er bra for avtalte møter, men ikke så bra for spontane samtaler, sier Willassen.
Derfor jobber appear.in nå med mekanismer som gir beskjed til eieren av «konferanserommet» om at noen kommer inn i rommet. I rom for grupper skal de øvrige deltakerne få beskjed dersom noen skriver noe.
– Det er en mye mer naturlig måte å kommunisere på. Men det trengs litt «tweaking». Målet er å få til en mer løpende bruk av tjenesten, i stedet for utgangspunktet hvor videokommunikasjon er en synkron tjeneste hvor begge er tilstede samtidig, sier Willassen.
Les også: Ny app lar deg strømme live fra hvor som helst
Ungdommer til inspirasjon
Mye av den nye funksjonaliteten og endringene som planlegges, har appear.in-teamet fått ved å snakke med massevis av ungdommer.
– Vi holder på å bygge opp et ambassadørprogram, hvor betatestere kan fortelle om de liker de nye tingene eller ikke. Det er farlig å sitte og tro at det vi kommer med er noe de faktisk vil ha, sier Ødegaard.
– Men noen ganger forstår ikke ungdommene hvor kult ting kan være før de har prøvd det, legger Willassen til.
– Mange ideer vi har blir avlivet på et tidlig tidspunkt. Flere burde høre snakke mer med kundene om hva man bør bruke tid på at produktideer. Mange startups går ofte ut med én idé og implementerer denne, sier Willassen før Ødegaard skyter inn:
– Og så har verden endret seg.
Spontant: Skype utfordrer Snapchat ned ny app
Fellesskap
Ødegaard forteller at appear.in-teamet forsøker å være litt synlige i fellesskapet og drøfter erfaringer med andre om WebRTC. Foreløpig er det ikke så mange andre med erfaringer fra dette.
Blant aktørene som appear.in-teamet har god kontakt med, er Google, som har sitt WebRTC-team i Stockholm. Blant annet ble to blogginnlegg som medlemmer av appear.in-teamet har skrevet, trukket fram i forbindelse WebRTC-foredraget under Google I/O-konferansen i slutten av mai.
Blogginnleggene handler om hvordan man kommer i gang med WebRTC på henholdsvis Android og iOS. Innleggene er skrevet for å være bakgrunnsmateriale for en DevBytes-video fra Google, som ennå ikke har blitt publisert.
– Vi har også veldig god kontakt med Mozilla, Opera og andre som driver med WebRTC. Vi ser at det er en teknologi som de store, slik som Facebook og Snapchat, tar i bruk, avslutter Willassen.
Telenor og Mozilla: Etablerer WebRTC-senter i Oslo
