Et lite amerikansk selskap i delstaten North Carolina, Scientigo, mener at to av selskapets fire innvilgede patenter er misbrukt av det felles internettspråket XML.
Scientigo har ikke vært i kontakt med W3C som definerer XML-standarden, og som har fått selskaper som Microsoft og IBM til å over patentert teknologi.
Selskapet hevder derimot å ha ført samtaler med 47 programvarehus, blant dem Microsoft og Oracle, for å forklare hva patentene går ut på og at de ønsker å inngå en lisensavtale.
Det er ikke inngått noen slike avtaler. Scientigo er derfor i ferd med å inngå en avtale med et ikke-navngitt firma som har spesialisert seg i å håndheve patentrettigheter. Denne avtalen ventes kunngjort neste uke.
De to patentene er United States Patent 5,842,213 som ble innvilget 24. november 1998, og United States Patent 6,393,426 som ble innvilget 21. mai 2002. Det ble søkt om disse patentene i henholdsvis januar 1997 og juli 1999. Begge bærer den samme tittelen: «Method for modeling, storing and transferring data in neutral form» (metode for å modellere, lagre og overføre data i en nøytral form). Begge oppgir Paul Odom som oppfinner.
I et intervju med MIT-magasinet technologyreview.com sier Odom og Scientigos patentrådgiver Ron Laurie at det hele dreier seg om konseptet «nøytral form», og som skal dreie seg om å overføre data mellom databaser slik at mottakerapplikasjon får all den informasjonen den trenger for å prosessere dataene. De forklarer at dette problemet seinere dukket opp på web da man skulle få applikasjoner til å utveksle data. De mener at XML Schema og XML Namespaces gjør bruk av metodene som det er redegjort for i de to patentene. Siden navneområder først formelt ble tilført W3Cs XML-standard i 1999, mener Scientigo at deres patenter kom først, og at XML-verden skylder dem noe.
Til MIT-magasinet og til andre medier forklarer Scientigo at de ikke akter å kjøre søksmål av den typen SCO Group har gående mot Linux-aktører som IBM og Novell. I stedet akter de å være beskjedne i sine lisenskrav, for å sikre seg jevne inntekter på noen få millioner dollar i året. Ti til femten millioner dollar fra eller til vil bety lite for selskaper som Microsoft og Oracle, eller store XML-brukere som Amazon.
Toppsjef Doyal Bryant i Scientigo forklarer at han kom til selskapet for halvannet år siden da det het Market Central og stort sett drev med callsentre. Han brukte det første året på å rydde opp i selskapets gjeld og søksmål, og på å refokusere virksomheten og skaffe ny kapital. Under oppryddingen oppdaget han de to patentene, som selskapet skaffet seg i 2003 da det kjøpte Pliant Technologies der Odom hadde spilt en ledende rolle.
Bryant utformet en forretningsstrategi med fokus på automasjon av forretningsprosesser, med utgangspunkt i produkter for søk og dokumentanalyse som begge bygger på teknologien Odom utviklet. Bryant tenkte at innkreving av lisenspenger fra store XML-aktører kunne være et verdifullt supplement til kjernevirksomheten.
Patentadvokat Bruce Sunstein sier til News.com at det vil være vanskelig for Scientigo å håndheve lisenskrav rundt XML. Han peker blant annet på at XML kan betraktes som en avledning av 1980-tallets SGML, og at begrepene i SGML går tilbake til 1960-tallet. Skulle noen provosere fram et søksmål, vil Scientigo være nødt til å gå gjennom flere tiårs arbeid med dataformater.
IBM sier de ikke har hørt om Scientigo. Microsoft vil ikke kommentere Scientigos påstand om at de to har drøftet saken, men sier at enkeltpatenters betydning for XML generelt ikke bør overdrives.
W3Cs Janet Daly sier til News.com at det stadig kommer påstander fra både bedrifter og individer om at XML bryter deres patenter. Hun legger til at når en bedrift møter økonomiske problemer, er det en typisk reaksjon å prøve å innkassere patenter.
En advokat som arbeider for OASIS, Andrew Updegrove, sier at ethvert forsøk på å håndheve noen som helst patent overfor XML, vil møte massiv motstand. Han tror Scientigos motparter vil blant annet nekte å betale lisenspenger, provosere fram søksmål, og kreve at USAs patentkontor ser på patentene en gang til.
