Apple har blitt saksøkt for patentkrenkelse av Wisconsin Alumni Research Foundation (WARF), en stiftelse som håndhever patenter på vegne av University of Wisconsin-Madison. WARF mener at Apples nyeste systembrikke, A7, krenker det mer enn 15 år gamle 5,781,752-patentet, som tar for seg «en tabellbasert dataspekulasjonskrets for parallellprosesserende datamaskiner».
De fleste prosessorer har en såkalt pipeline med flere trinn for å utføre mange typer instruksjoner. Hvert trinn bruker én eller flere klokkesykluser før de behandlede dataene sendes videre til neste trinn. Til slutt kommer de ferdigbehandlede dataene ut av pipelinen og kan lagres eller tas i bruk direkte av andre instruksjoner.
Dersom den neste instruksjonen i køen avhenger av resultatet til den forrige, må behandlingen av denne neste instruksjonen i utgangspunktet vente til den forrige er ferdig. Dersom det ikke finnes andre instruksjoner i køen som kan forsere køen og kjøres utenom rekkefølge («out-of-order»), vil til slutt hele pipelinen være arbeidsledig inntil resultatet av den første instruksjonen er klart og tilgjengelig for de neste instruksjonene.
Forutsigelse
Derfor har mange prosessorer teknologi som forsøker å forutse hva som blir resultatet av instruksjoner, slik at prosessoren tidligere kan starte behandlingen av instruksjonene som venter på dette resultatet. Dersom forutsigelsen er feil, må disse instruksjonene behandles på nytt. Men ofte er forutsigelsen riktig, og da har man fått en gevinst i redusert ventetid.
Det finnes flere måter å gjøre dette på, og det nevnte patentet beskriver en slik metode.
I søksmålet skriver WARF at A7-brikken tar i bruk den metoden som er beskrevet i patentet. Det hevdes at arbeidet som førte fram til metoden er anerkjent som en stor milepæl innen mikroprosessordesign, og at flere av forfatterne av patentet har fått priser og verv på grunn av blant annet dette arbeidet. Dette brukes i søksmålet som argument for at metoden er godt kjent og at Apple vanskelig kan ha unngått å vite om patentet.
WARF mener dermed at Apple har krenket patentet med hensikt for å oppnå betydelig økt effektivitet og ytelse. Stiftelsen krever derfor at Apples påstått uautoriserte bruk av patentet stoppes, både midlertidig og endelig, samt erstatning for denne bruken.
Salgsforbud?
Avhengig av hva domstolen, United States District Court for the Western District of Wisconsin, velger å gjøre, risikerer Apple i verste fall et import- og salgsforbud i USA mot både A7-brikken og produktene som benytter denne – noe som inkluderer iPhone 5S, iPad Air og iPad Mini med Retina-skjerm.
Apple har dog flere valgmuligheter. Det ene er å inngå et forlik med WARF før saken kommer opp. Andre muligheter er å bestride enten patentets gyldighet eller at A7 benytter metoden som patentet beskriver.
