Googles allestedsnærværende søkemotor har ulovlig utnyttet sin markedsdominans for å knuse konkurranse og kvele innovasjon, slår en føderal dommer i USA fast.

Mandagens kjennelse slår fast at Google har brutt loven med sitt monopol på nettsøk og tilknyttede annonser, ifølge nyhetsbyrået Reuters.

Nyhetsbyrået AP beskriver det som en «seismisk avgjørelse som kan vende opp ned på internett» og sette et av verdens mest kjente selskaper i en knipe.

Rettssaken som startet i fjor høst, ble beskrevet som den største saken om konkurranselovgivning i USA på et kvart århundre. Sluttprosedyrene i saken ble unnagjort i mai, og nå er altså kjennelsen fra dommer Amit Mehta klar.

– Etter å ha grundig vurdert og overveid vitnesbyrd og beviser, har domstolen fattet følgende konklusjon: Google er en monopolist, og det har opptrådt som sådan for å opprettholde sitt monopol, skriver Mehta i kjennelsen.

Google avviser anklagene

Det er et stort nederlag for Google og morselskapet Alphabet. De har avvist anklagene og argumentert med at det er kvaliteten på søkemotoren som har sikret den en markedsandel på rundt 90 prosent.

Google varsler anke av kjennelsen, og saken kan til slutt ende opp i USAs høyesterett.

Mehtas konklusjon om at Google har drevet et ulovlig monopol baner vei for en ny rettslig fase der det skal avgjøres hva slags endringer eller straffer som skal innføres for å bøte på skadene og gjenopprette konkurransen.

USAs justisdepartement argumenterte i retten med at Google har brukt ulovlige metoder for å unngå konkurranse fra andre søkemotorer. Også myndighetene i en rekke amerikanske delstater sluttet seg til det sivile søksmålet, som antas å kunne få store følger for flere av verdens største selskaper.

- Denne seieren mot Google er en historisk seier for det amerikanske folk. Ingen selskap, uansett hvor store eller innflytelsesrike de er, står over loven, sier USAs justisminister Merrick Garland.

Startet i garasje

Google ble grunnlagt av Larry Page og Sergey Brin i en garasje i Silicon Valley i California for 25 år siden.

Siden da har selskapet vokst til å bli et av verdens største. Morselskapet Alphabet er verdt 2000 milliarder dollar, tilsvarende over 22.000 milliarder kroner – mer enn hele det norske oljefondet. Antall ansatte er 182.000.

– For to tiår siden ble Google Silicon Valleys kjæledegge, en lurvete startup med en nyskapende metode for å søke på det framvoksende internettet, het det i justisdepartementets søksmål.

– Dette Google er for lengst borte, står det videre.

Ett utslag av Googles dominans er at uttrykket «å google» ble tatt i bruk på en rekke språk allerede for mange år siden.

– Vanskelig å overdrive

Utfallet av rettssaken kan få konsekvenser ikke bare for Google, men også for andre tek-selskaper som har vokst til giganter siden årtusenskiftet.

– Det er vanskelig å overdrive betydningen av denne saken, særlig for monopoler og selskaper med stor markedsandel, sa antitrust-advokaten Luke Hasskamp til nyhetsbyrået Reuters da rettssaken startet.

Ifølge myndighetene betalte Google store pengesummer for å sikre at Google ble standard søkemotor blant annet på iPhoner og i nettlesere som Safari og Firefox. Dermed ble det angivelig håpløst for konkurrenter å få fotfeste.

I tillegg mener reguleringsmyndighetene at Google på ulovlig vis knyttet søkemotoren til sitt eget mobil-operativsystem, Android.

Google hevder på sin side å være utsatt for stor konkurranse, både fra søkemotorer som Microsofts Bing og andre typer aktører som Amazon og Yelp.

Trump og Biden

Søksmålet ble anlagt av justisdepartementet for nesten fire år siden, da Donald Trump var USAs president.

Trump ble etterfulgt av Joe Biden i 2021, men den nye ledelsen i justisdepartementet valgte å gå videre med søksmålet mot Google. Departementet har i tillegg anlagt et nytt søksmål mot Google – knyttet til selskapets annonsevirksomhet – og dette kan bli behandlet i retten neste år.

Rettssaken ble omtalt som den største i sitt slag siden amerikanske myndigheter saksøkte Microsoft i 1998 – samme år som Google ble grunnlagt.

Bakgrunnen for anklagene mot Microsoft var den dominerende posisjonen til operativsystemet Windows.

En ankesak endte med at Microsoft ikke ble delt opp i flere selskaper. Likevel antas det at rettsprosessen kan ha gjort det enklere for Google og andre nykommere å hevde seg mot den eldre giganten.